Walter Richard Sickert

1860-1942 English

Postimpresionista británico, puente al modernismo

Walter Richard Sickert fue un pintor y grabador británico que formó parte del Grupo de Camden Town, una agrupación de artistas postimpresionistas en el Londres de principios del siglo XX. Fue una influencia importante en los estilos británicos distintivos del arte de vanguardia en las décadas centrales y finales del siglo XX. Sickert era un cosmopolita excéntrico que a menudo prefería a personas comunes y escenas urbanas como sus temas. Su obra incluye retratos de personalidades conocidas e imágenes derivadas de fotografías de prensa. Se le considera una figura destacada en la transición del impresionismo al modernismo. Sickert nació en Múnich, Alemania, el 31 de mayo de 1860, siendo el hijo mayor de Oswald Sickert, un artista danés-alemán, y de su esposa, Eleanor Louisa Henry, hija ilegítima del astrónomo británico Richard Sheepshanks. En 1868, tras la anexión alemana de Schleswig-Holstein, la familia se estableció en Gran Bretaña, donde las obras de Oswald habían sido recomendadas por la Freiherrin Rebecca von Kreusser a Ralph Nicholson Wornum, quien en aquel momento era director de la National Gallery. La familia obtuvo la nacionalidad británica. El joven Sickert asistió al University College School desde 1870 hasta 1871, antes de trasladarse al King's College School, donde estudió hasta los 18 años. Aunque era hijo y nieto de pintores, inicialmente buscó una carrera como actor; actuó en papeles menores en la compañía de Sir Henry Irving antes de dedicarse al estudio del arte en 1881. Tras menos de un año en la Slade School, Sickert la abandonó para convertirse en discípulo y asistente en aguafuerte de James Abbott McNeill Whistler. Las primeras pinturas de Sickert fueron pequeños estudios tonales pintados alla prima directamente del natural, siguiendo el ejemplo de Whistler. En 1883 viajó a París y conoció a Edgar Degas, cuyo uso del espacio pictórico y énfasis en el dibujo tendrían un efecto poderoso en la obra de Sickert. Desarrolló una versión personal del impresionismo, favoreciendo una coloración sombría. Siguiendo el consejo de Degas, Sickert pintaba en el estudio, trabajando a partir de dibujos y de la memoria como escape de «la tiranía de la naturaleza». En 1888, Sickert se unió al New English Art Club, un grupo de artistas realistas influenciados por Francia. Las primeras obras importantes de Sickert, que datan de finales de la década de 1880, fueron representaciones de escenas en salas de música de Londres. Uno de los dos cuadros que exhibió en el NEAC en abril de 1888, Katie Lawrence at Gatti’s, que retrataba a una conocida cantante de salas de música de la época, provocó una controversia «más acalorada que cualquier otra relacionada con una pintura inglesa a finales del siglo XIX». La representación de Sickert fue denunciada como fea y vulgar, y su elección de tema fue lamentada por considerarse demasiado sórdida para el arte, ya que las artistas femeninas eran vistas popularmente como moralmente similares a prostitutas. La pintura anunciaba lo que sería el interés recurrente de Sickert en temas sexualmente provocativos. A finales de la década de 1880 pasó gran parte de su tiempo en Francia, especialmente en Dieppe, a la que visitó por primera vez a mediados de 1885 y donde vivían su amante y posiblemente su hijo ilegítimo. Durante este período, Sickert comenzó a escribir crítica de arte para diversas publicaciones, incluida «The Whirlwind», de Herbert Vivian y Stuart Richard Erskine. Entre 1894 y 1904, Sickert realizó una serie de visitas a Venecia, centrándose inicialmente en la topografía de la ciudad; fue durante su último viaje pictórico en 1903–04, obligado a permanecer en interiores por el mal tiempo, que desarrolló un enfoque distintivo del cuadro con múltiples figuras, que exploró más a fondo tras regresar a Gran Bretaña. Se cree que los modelos de muchos de los cuadros venecianos fueron prostitutas, a quienes Sickert pudo haber conocido al ser cliente de ellas. La fascinación de Sickert por la cultura urbana explicó su adquisición de estudios en barrios obreros de Londres, primero en Cumberland Market en la década de 1890 y luego en Camden Town en 1905. Este último lugar proporcionó un acontecimiento que aseguraría la prominencia de Sickert en el movimiento realista en Gran Bretaña. El 11 de septiembre de 1907, Emily Dimmock, una prostituta que engañaba a su pareja, fue asesinada en su hogar en Agar Grove (entonces St Paul's Road), Camden. Tras mantener relaciones sexuales, el hombre le cortó el cuello mientras dormía y se marchó por la mañana. El asesinato de Camden Town se convirtió en una fuente constante de sensacionalismo morboso en la prensa. Durante varios años, Sickert ya había estado pintando desnudos femeninos lúgubres sobre camas y continuó haciéndolo, desafiando deliberadamente el enfoque convencional del dibujo del natural: «La moderna avalancha de representaciones de imágenes vacías, dignificadas con el nombre de “el desnudo”, representa una bancarrota artística e intelectual». Tituló cuatro de estas obras, que incluían una figura masculina, como El asesinato de Camden Town, provocando una controversia que garantizó atención para su obra. Sin embargo, estos cuadros no muestran violencia, sino una reflexión melancólica, lo cual se explica porque tres de ellos fueron exhibidos originalmente con títulos completamente distintos; uno más apropiado era ¿Qué haremos para pagar el alquiler? y el primero de la serie, Tarde de verano. Aunque el tratamiento pictórico de las obras inspiró comparaciones con el impresionismo y el tono emocional sugería una narrativa más cercana a la pintura de género, específicamente al Interior de Degas, el realismo documental de las pinturas de Camden Town no tenía precedentes en el arte británico. Estas y otras obras fueron pintadas con una pincelada gruesa (impasto) y una gama tonal estrecha. La obra más conocida de Sickert, Ennui (ca. 1913), revela su interés por los géneros narrativos victorianos. La composición, que existe en al menos cinco versiones pintadas y también fue realizada como aguafuerte, representa a una pareja en un interior sórdido mirando distraídamente al vacío, como si ya no pudieran comunicarse entre sí. Justo antes de la Primera Guerra Mundial, defendió a los artistas vanguardistas Lucien Pissarro, Jacob Epstein, Augustus John y Wyndham Lewis. Al mismo tiempo, Sickert fundó, junto con otros artistas, el Grupo de Camden Town de pintores británicos, llamado así por el barrio de Londres en el que vivía. Este grupo se reunía informalmente desde 1905, pero se estableció oficialmente en 1911. Estaba influenciado por el posimpresionismo y el expresionismo, pero se centraba en escenas de la vida suburbana, a menudo sombrías; el propio Sickert dijo que prefería la cocina al salón como escenario para sus pinturas. De 1908 a 1912, y nuevamente de 1915 a 1918, fue un profesor influyente en la Westminster School of Art, donde David Bomberg, Wendela Boreel, Mary Godwin y John Doman Turner estuvieron entre sus alumnos. Fundó una escuela privada de arte, Rowlandson House, en Hampstead Road en 1910. Esta duró hasta 1914; durante la mayor parte de ese período, su codirectora y principal patrocinadora financiera fue la pintora Sylvia Gosse, antigua alumna de Sickert. También estableció brevemente una escuela de arte en Mánchester, donde sus alumnos incluyeron a Harry Rutherford. Tras la muerte de su segunda esposa en 1920, Sickert se trasladó a Dieppe, donde pintó escenas de casinos y de la vida en cafés hasta su regreso a Londres en 1922. En 1924 fue elegido Miembro Asociado de la Real Academia (ARA). En 1926 sufrió una enfermedad, considerada un leve derrame cerebral. En 1927, abandonó su nombre de pila en favor de su segundo nombre y a partir de entonces prefirió ser conocido como Richard Sickert. Su estilo y sus temas también cambiaron: Sickert dejó de dibujar y en cambio pintaba a partir de instantáneas, generalmente tomadas por su tercera esposa, Thérèse Lessore, o de fotografías de prensa. Las fotografías se dividían en cuadrículas para ampliarlas y transferirlas al lienzo, quedando visibles claramente las líneas de lápiz en las pinturas terminadas. Consideradas por muchos de sus contemporáneos como evidencia del declive del artista, las obras tardías de Sickert son también las más visionarias y anticipan las prácticas de Chuck Close y Gerhard Richter. Otras pinturas del período tardío de Sickert se adaptaron a partir de ilustraciones de artistas victorianos como Georgie Bowers y John Gilbert. Sickert, al separar estas ilustraciones de su contexto original y pintarlas con colores similares a los de los carteles, logró que la inteligibilidad narrativa y espacial se disolviera parcialmente, denominando a las obras resultantes sus «English Echoes». Sickert pintó un retrato informal de Winston Churchill alrededor de 1927. La esposa de Churchill, Clementine, lo presentó a Sickert, quien había sido amigo de su familia. Ambos hombres congeniaron tan bien que Churchill, cuyo pasatiempo era la pintura, escribió a su esposa: «Realmente me está dando una nueva oportunidad de vida como pintor». Sickert tutorizó y asesoró a los estudiantes del East London Group y expuso junto a ellos en la Lefevre Gallery en noviembre de 1929. Sickert realizó su último aguafuerte en 1929. Sickert fue presidente de la Royal Society of British Artists desde 1928 hasta 1930. Se convirtió en académico real (RA) en marzo de 1934, pero renunció a la Academia el 9 de mayo de 1935 en protesta contra la negativa del presidente a apoyar la preservación de los relieves escultóricos de Jacob Epstein en el edificio de la Asociación Médica Británica en The Strand. En la última década de su vida, dependió cada vez más de asistentes, especialmente de su esposa, para la ejecución de sus pinturas. Uno de los amigos y partidarios más cercanos de Sickert fue el magnate de la prensa Lord Beaverbrook, quien reunió la colección individual más grande del mundo de pinturas de Sickert. Esta colección, junto con una correspondencia privada entre Sickert y Beaverbrook, se encuentra en la Galería de Arte Beaverbrook en Fredericton, Nuevo Brunswick, Canadá. Además de haber pintado a Beaverbrook, Sickert realizó retratos de figuras destacadas como Gwen Ffrangcon-Davies, Hugh Walpole, Valentine Browne, sexto conde de Kenmare, y representaciones menos formales de Aubrey Beardsley, el rey Jorge V y Peggy Ashcroft. Sickert murió en Bath, Somerset, en 1942, a la edad de 81 años. Había pasado mucho tiempo en la ciudad en sus últimos años, y muchas de sus pinturas representan las variadas escenas callejeras de Bath. Se había casado tres veces: desde 1885 hasta su divorcio en 1899 con Ellen Cobden, hija de Richard Cobden; desde 1911 hasta su muerte en 1920 con Christine Angus; y desde 1926 hasta su fallecimiento con la pintora Thérèse Lessore. Está enterrado en el cementerio de la Iglesia de San Nicolás en Bathampton. La hermana de Sickert fue Helena Swanwick, una feminista y pacifista activa en el movimiento sufragista femenino.