Walter Richard Sickert

1860-1942 English

Postimpressionista britannico, ponte al modernismo

Walter Richard Sickert era un pittore e incisore britannico, membro del Camden Town Group, un gruppo di artisti post-impressionisti attivo a Londra all'inizio del XX secolo. Fu un'importante influenza sugli stili britannici distintivi dell'arte d'avanguardia nella metà e nel tardo Novecento. Sickert era un cosmopolita eccentrico che spesso prediligeva persone comuni e scene urbane come soggetti. La sua opera comprende ritratti di personalità famose e immagini tratte da fotografie di stampa. È considerato una figura di spicco nel passaggio dall’impressionismo al modernismo. Sickert nacque a Monaco di Baviera, Germania, il 31 maggio 1860, primogenito di Oswald Sickert, artista danese-tedesco, e di sua moglie Eleanor Louisa Henry, figlia illegittima dell'astronomo britannico Richard Sheepshanks. Nel 1868, in seguito all'annessione tedesca dello Schleswig-Holstein, la famiglia si stabilì in Gran Bretagna, dove le opere di Oswald erano state raccomandate dalla Freifrau Rebecca von Kreusser a Ralph Nicholson Wornum, allora direttore della National Gallery. La famiglia ottenne la cittadinanza britannica. Il giovane Sickert frequentò la University College School dal 1870 al 1871, prima di trasferirsi alla King's College School, dove studiò fino all'età di 18 anni. Sebbene fosse figlio e nipote di pittori, inizialmente intraprese la carriera di attore; recitò in ruoli minori nella compagnia di Sir Henry Irving, prima di dedicarsi allo studio dell'arte nel 1881. Dopo aver frequentato per meno di un anno la Slade School, Sickert la lasciò per diventare allievo e assistente incisore di James Abbott McNeill Whistler. I primi dipinti di Sickert furono piccoli studi tonali eseguiti alla prima, dal vero, seguendo l'esempio di Whistler. Nel 1883 si recò a Parigi e incontrò Edgar Degas, il cui uso dello spazio pittorico e la cui enfasi sul disegno avrebbero avuto un potente effetto sull'opera di Sickert. Egli sviluppò una versione personale dell'Impressionismo, prediligendo una colorazione cupa. Seguendo il consiglio di Degas, Sickert dipingeva in studio, lavorando da disegni e dalla memoria come fuga dalla «tirannia della natura». Nel 1888 Sickert entrò a far parte del New English Art Club, un gruppo di artisti realisti influenzati dalla Francia. Le prime opere importanti di Sickert, risalenti alla fine degli anni '80 dell'Ottocento, raffiguravano scene di music hall londinesi. Uno dei due dipinti esposti al NEAC nell'aprile 1888, Katie Lawrence at Gatti’s, che ritraeva una famosa cantante di music hall dell'epoca, suscitò una controversia «più accesa di qualsiasi altra riguardante un dipinto inglese nella tarda Ottocento». La resa di Sickert fu condannata come brutta e volgare, e la sua scelta del soggetto fu deplorata come troppo pacchiana per l'arte, poiché le artiste donne erano comunemente considerate moralmente simili alle prostitute. Il dipinto annunciava quello che sarebbe diventato un interesse ricorrente di Sickert per temi sessualmente provocatori. Negli ultimi anni del 1880 trascorse molto tempo in Francia, in particolare a Dieppe, che aveva visitato per la prima volta a metà del 1885 e dove vivevano la sua amante e probabilmente suo figlio illegittimo. In questo periodo Sickert cominciò a scrivere critica d’arte per diverse pubblicazioni, tra cui «The Whirlwind» di Herbert Vivian e Stuart Richard Erskine. Tra il 1894 e il 1904 Sickert effettuò una serie di visite a Venezia, concentrandosi inizialmente sulla topografia della città; fu durante il suo ultimo viaggio pittorico nel 1903–04, costretto a stare al chiuso a causa del maltempo, che sviluppò un approccio distintivo al tableau con figure multiple, che esplorò ulteriormente al suo ritorno in Gran Bretagna. Si ritiene che i modelli di molti dipinti veneziani fossero prostitute, che Sickert avrebbe potuto conoscere essendo loro cliente. L’interesse di Sickert per la cultura urbana spiega l’acquisto dei suoi studi nei quartieri operai di Londra, prima a Cumberland Market negli anni 1890, poi a Camden Town nel 1905. Quest’ultima ubicazione fornì un evento che avrebbe garantito a Sickert un ruolo di primo piano nel movimento realista britannico. L’11 settembre 1907, Emily Dimmock, una prostituta che tradiva il suo compagno, fu uccisa nella sua abitazione di Agar Grove (allora St Paul’s Road), a Camden. Dopo aver avuto rapporti sessuali con lei, l’uomo le aveva tagliato la gola mentre dormiva, per poi andarsene la mattina seguente. L’omicidio di Camden Town divenne una fonte costante di sensazionalismo morboso sulla stampa. Da diversi anni Sickert dipingeva già nudi femminili malinconici su letti e continuò a farlo, sfidando deliberatamente l’approccio convenzionale alla pittura dal vero: «L’attuale diluvio di rappresentazioni di immagini vuote, nobilitate col nome di “nudo”, rappresenta un fallimento artistico e intellettuale». Diede a quattro di queste opere, che includevano una figura maschile, il titolo L’omicidio di Camden Town, suscitando una polemica che garantì attenzione alla sua opera. Tuttavia, questi dipinti non mostrano violenza, bensì una triste riflessività, spiegata dal fatto che tre di essi furono originariamente esposti con titoli completamente diversi; uno più appropriato era Che cosa faremo per l’affitto? e il primo della serie, Pomeriggio estivo. Sebbene il trattamento pittorico delle opere abbia ispirato paragoni con l’Impressionismo e il tono emotivo suggerisca una narrazione più affine alla pittura di genere, in particolare all’Interno di Degas, il realismo documentario dei dipinti di Camden Town non aveva precedenti nell’arte britannica. Queste e altre opere furono realizzate con un impasto spesso e una gamma tonale ristretta. L’opera più nota di Sickert, Ennui (ca. 1913), rivela il suo interesse per i generi narrativi vittoriani. La composizione, esistente in almeno cinque versioni dipinte e riprodotta anche in acquaforte, raffigura una coppia in un interno squallido che fissa distrattamente lo spazio vuoto, come se non riuscisse più a comunicare tra loro. Poco prima della Prima guerra mondiale sostenne gli artisti d'avanguardia Lucien Pissarro, Jacob Epstein, Augustus John e Wyndham Lewis. Nello stesso periodo Sickert fondò, insieme ad altri artisti, il Camden Town Group di pittori britannici, così chiamato dal quartiere londinese in cui viveva. Il gruppo si riuniva informalmente dal 1905, ma fu ufficialmente costituito nel 1911. Pur essendo influenzato dal post-impressionismo e dall'espressionismo, si concentrava su scene spesso cupe della vita suburbana; lo stesso Sickert affermò di preferire la cucina al salotto come soggetto per i suoi dipinti. Dal 1908 al 1912 e nuovamente dal 1915 al 1918 fu un insegnante influente alla Westminster School of Art, dove tra i suoi allievi vi furono David Bomberg, Wendela Boreel, Mary Godwin e John Doman Turner. Fondò una scuola d'arte privata, Rowlandson House, in Hampstead Road nel 1910. Questa rimase attiva fino al 1914; per gran parte di quel periodo la sua vicedirettrice e principale sostenitrice finanziaria fu la pittrice Sylvia Gosse, ex allieva di Sickert. Aprì anche brevemente una scuola d'arte a Manchester, i cui allievi inclusero Harry Rutherford. Dopo la morte della sua seconda moglie nel 1920, Sickert si trasferì a Dieppe, dove dipinse scene di casinò e della vita nei caffè fino al suo ritorno a Londra nel 1922. Nel 1924 fu eletto Accademico Associato della Royal Academy (ARA). Nel 1926 soffrì un’indisposizione, ritenuta un lieve ictus. Nel 1927 abbandonò il suo nome di battesimo in favore del secondo nome e da allora scelse di farsi chiamare Richard Sickert. Anche il suo stile e i suoi soggetti cambiarono: Sickert smise di disegnare e iniziò invece a dipingere partendo da istantanee, solitamente scattate dalla sua terza moglie, Thérèse Lessore, oppure da fotografie tratte dai giornali. Le fotografie venivano suddivise in quadretti per essere ingrandite e trasferite sulla tela, con le griglie a matita chiaramente visibili nei dipinti finiti. Viste da molti dei suoi contemporanei come prova del declino dell'artista, le opere tarde di Sickert sono anche le più innovative e prefigurano le pratiche di Chuck Close e Gerhard Richter. Altri dipinti del periodo tardivo di Sickert furono tratti da illustrazioni di artisti vittoriani come Georgie Bowers e John Gilbert. Sickert, separando queste illustrazioni dal loro contesto originario e dipingendole con colori simili a quelli dei manifesti, fece sì che la comprensibilità narrativa e spaziale si dissolvesse parzialmente, definendo le opere risultanti le sue «English Echoes». Sickert dipinse un ritratto informale di Winston Churchill intorno al 1927. La moglie di Churchill, Clementine, lo presentò a Sickert, che era stato amico della sua famiglia. I due uomini andarono così d’accordo che Churchill, il cui hobby era la pittura, scrisse alla moglie: «Mi sta davvero dando una nuova vita come pittore.» Sickert ha istruito e fatto da mentore agli studenti del East London Group ed ha esposto insieme a loro alla Lefevre Gallery nel novembre 1929. Sickert realizzò la sua ultima acquaforte nel 1929. Sickert fu presidente della Royal Society of British Artists dal 1928 al 1930. Divenne Accademico Reale (RA) nel marzo 1934, ma si dimise dall'Accademia il 9 maggio 1935 in segno di protesta contro il rifiuto del presidente di sostenere la conservazione dei rilievi scultorei di Jacob Epstein sull'edificio della British Medical Association in The Strand. Nell'ultimo decennio della sua vita, fece sempre più affidamento sugli assistenti, in particolare sulla moglie, per l'esecuzione dei suoi dipinti. Uno degli amici e sostenitori più stretti di Sickert fu il magnate della stampa Lord Beaverbrook, che raccolse la più grande collezione singola al mondo di dipinti di Sickert. Questa collezione, insieme alla corrispondenza privata tra Sickert e Beaverbrook, si trova presso la Beaverbrook Art Gallery a Fredericton, nel New Brunswick, in Canada. Oltre ad aver dipinto Beaverbrook, Sickert realizzò ritratti di personalità note tra cui Gwen Ffrangcon-Davies, Hugh Walpole, Valentine Browne, VI conte di Kenmare, nonché rappresentazioni meno formali di Aubrey Beardsley, re Giorgio V e Peggy Ashcroft. Sickert morì a Bath, nel Somerset, nel 1942, all'età di 81 anni. Aveva trascorso molto tempo nella città negli ultimi anni della sua vita, e molti dei suoi dipinti raffigurano le varie scene di strada di Bath. Si era sposato tre volte: dal 1885 fino al divorzio nel 1899 con Ellen Cobden, figlia di Richard Cobden; dal 1911 fino alla sua morte nel 1920 con Christine Angus; e dal 1926 fino alla sua morte con la pittrice Thérèse Lessore. È sepolto nel cimitero della Chiesa di San Nicola a Bathampton. La sorella di Sickert era Helena Swanwick, una femminista e pacifista attiva nel movimento per il suffragio femminile.