Wilhelm Thöny

1888-1949 Austrian

Oostenrijkse schilder van oorlog en steden

Wilhelm Thöny was een Oostenrijkse schilder, illustrator, grafisch kunstenaar en etser. Hij bezocht eerst de Landeskunstschule (Staats Kunstschool) in Graz en studeerde vervolgens van 1908 tot 1912 aan de Academie voor Schone Kunsten in München bij Angelo Jank en Gabriel von Hackl. In deze periode leerde hij ook zingen en piano spelen. Hij was een van de oprichtende leden van de Münchener Neue Secession en werd levenslange vrienden met de kunstenaar en schrijver Alfred Kubin. In 1915 meldde hij zich vrijwillig aan bij het 3e Geweerregiment van Graz. In 1916 kreeg hij toestemming om de krijgsgevangenkampen in Broumov, Kleinmünchen (bij Linz) en Mauthausen te bezoeken, waar hij portretstudies maakte van de gevangenen; voornamelijk Italianen, Albanezen, Roemenen en Grieken. In 1917 werd hij luitenant in de reserve en was hij gestationeerd aan het Italiaanse front, waar hij grootschalige afbeeldingen maakte van de daar uitgevochten slagen. Veel werden gereproduceerd als ansichtkaarten, verkocht ten bate van het Weduwen- en Wezenfonds van het regiment. Deze zijn nu te zien in het Stadtmuseum Graz [de]. Later illustreerde hij een geschiedenis van zijn regiment; hoewel hij nooit als officiële oorlogskunstenaar werd aangesteld. In dit opzicht wordt hij vaak verward met Eduard Thöny (geen familieband), die een officiële kunstenaar bij het perscorps was. Na de oorlog keerde hij terug naar Graz, waar hij in 1923 de oprichter en eerste voorzitter werd van de Sezession Graz, een vereniging van moderne kunstenaars. In 1925 trouwde hij met Thea Herrmann-Trautner, dochter van de Amerikaanse expatriate schilder Frank Herrmann (1866–1942) en zus van de caricaturist Eva Herrmann. Na een kort verblijf in Parijs, maakte hij in 1929 zijn eerste grote olieverfschilderij, Ile de la Cité. Dit leidde tot een fascinatie voor grote steden, dus in 1931 verliet hij Graz en leefde hij in Parijs tot 1938, wat een grote verandering in zijn stijl teweegbracht. Zijn zomers bracht hij door aan de Côte d'Azur, waar enkele van zijn belangrijkste werken werden geproduceerd. Na een bezoek aan Manhattan in 1933, begon hij schilderijen te maken met New Yorkse motieven. Gedurende deze jaren exposeerde hij veelvuldig en ontving hij in 1937 een gouden medaille op de Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne. Het volgende jaar verhuisden hij en Thea naar New York City. Op 4 maart 1948 verwoestte een brand in een magazijn meer dan duizend van zijn grafische werken en schilderijen die voor een tentoonstelling waren opgeslagen. Dit vormde het grootste deel van zijn levenswerk. Hij raakte in een depressie waarvan hij nooit meer herstelde, tot zijn overlijden het volgende jaar.