Wilhelm von Kaulbach

1805-1874 German

Erneuerung der deutschen Monumentalmalerei

Wilhelm von Kaulbach war ein deutscher Maler, der vor allem als Wandmaler, aber auch als Buchillustrator bekannt ist. Seine Wandgemälde schmücken Gebäude in München. Er wird mit der Düsseldorfer Malerschule in Verbindung gebracht. Sein Vater verband Malerei und Kupferstich mit dem Goldschmiedehandwerk. Die Familie war so arm, dass er und seine Schwester sogar altes Brot von der Landbevölkerung im Tausch gegen die Stiche seines Vaters gerne annahmen. Dies soll ihn zu seinem frühesten Werk „Der Fall des Manna in der Wüste" inspiriert haben. Es fanden sich jedoch Mittel, den siebzehnjährigen Wilhelm an der Kunstakademie Düsseldorf unterzubringen, wofür der Bildhauer Rauch ihm die Aufnahme verschafft hatte. Die Akademie erlangte damals unter der Direktion von Peter von Cornelius Ruhm, und er wurde ein ausgezeichneter Schüler Cornelius'. Der junge Kaulbach kämpfte gegen Härten, sogar gegen Hunger. Doch sein Mut versagte nie; und indem er Genie mit Fleiß verband, stand er bald an der Spitze der jungen nationalen Partei, die die deutsche Kunst wiederbeleben wollte. Das ehrgeizige Werk, mit dem Ludwig I. von Bayern München zu einem deutschen Athen umgestalten wollte, bot dem jungen Maler einen angemessenen Wirkungskreis. Cornelius war mit der Ausführung der enormen Fresken in der Glyptothek beauftragt worden, und es war seine Gewohnheit, im Winter mit Hilfe von Kaulbach und anderen die Kartons in Düsseldorf zu vollenden und im Sommer, begleitet von seinen besten Schülern, die Entwürfe farbig an den Museumswänden in München auszuführen. 1824 wurde Cornelius Direktor der Münchner Akademie der Bildenden Künste. Kaulbach, noch nicht zwanzig Jahre alt, folgte ihm, nahm seinen ständigen Wohnsitz in München, arbeitete fleißig an den öffentlichen Werken, führte unabhängige Aufträge aus und übernahm 1849, als Cornelius nach Berlin ging, die Direktion der Akademie, ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte. Kaulbach brachte, nach dem Vorbild der Meister des Mittelalters, die Praxis der Wand- oder Monumentaldekoration zur Reife; er verband die Malerei erneut mit der Architektur und zeigte eine schöpferische Fruchtbarkeit und Ideenfülle, die seit der Zeit Raffaels und Michelangelos kaum noch zu finden war. Unter der Leitung von Cornelius entwarf er (1825–1828) viele Fresken für die neuen Gebäude in München, darunter „Apollo und die Musen" für die Decke des Odeons; Entwürfe nach Klopstocks „Hermannsschlacht" sowie nach Gedichten von Goethe und Wieland für das königliche Schloss; rein klassische Illustrationen der Geschichte von Amor und Psyche für das Palais von Herzog Max; und viele allegorische Figuren für die Arkaden des Schlossgartens. Früh in der Reihe seiner zahlreichen Werke erschien das berühmte Narrenhaus, die erschreckenden Erinnerungen an ein bestimmtes Irrenhaus in der Nähe von Düsseldorf; die Komposition verdient umso mehr Erwähnung wegen ihrer Berührungspunkte mit Hogarth. Etwa zur gleichen Kategorie gehören die Illustrationen zu Reineke Fuchs. Nach dem Narrenhaus war sein nächstes großes Werk, die Schlacht der Hunnen oder Geisterschlacht, das die Legende des fortgesetzten Kampfes in der Luft zwischen den Geistern der Hunnen und der Römer darstellt, die vor den Mauern Roms gefallen waren, und zeigte im größten Maßstab sein Talent für das Symbolische und Allegorische. Graf Raczynski beauftragte ihn, das Werk in Sepia zu malen, und er vollendete es 1837. Der König von Sachsen bot ihm nun die Leitung der Akademie von Dresden an, mit einem Gehalt von 2.000 Talern; aber Kaulbach zog es vor, in München zu bleiben, obwohl er vom König von Bayern nur 800 Gulden erhielt. These works, together with occasional figures or passages in complex pictorial dramas, show how dominant and irrepressible were the artists sense of satire and enjoyment of fun; character in its breadth and sharpness is depicted with keenest relish, and at times the sardonic smile bursts into the loudest laugh. Thus occasionally the grotesque degenerates into the vulgar, the grand into the ridiculous, as in the satire on "The Pigtail Age", a fresco outside the New Pinakothek. Yet these exceptional extravagances came not of weakness but from excess of power. Kaulbach tried hard to become Grecian and Italian; but he never reached Phidias or Raphael; in short the blood of Dürer, Holbein and Martin Schöngauer ran strong in his veins. The art products in Munich during the middle of the 19th century were of a quantity to preclude first-rate quality, and Kaulbach contracted a fatal facility in covering wall and canvas by the acre. Having hitherto worked almost exclusively in fresco, he spent some time in Venice and a year in Rome to prepare himself for painting the cartoon in oil for the new Pinakothek, completing it in 1846. About the same time he commenced his famous designs illustrative of the history of mankind for the Neues Museum at Berlin, which were executed by his pupils and completed in 1860. They consist of six frescoes, representing The Tower of Babel, Homer and the Greeks, The Destruction of Jerusalem, The Battle of the Huns (German: Hunnenschlacht—a painting that inspired the 1857 symphonic poem Hunnenschlacht by Liszt), The Crusaders at the gates of Jerusalem, and The Age of the Reformation. The Destruction of Jerusalem was a copy of an earlier oil painting, much admired by Friedrich Wilhelm I of Prussia, which was by then already in the collection of Ludwig I of Bavaria. Diese großen Tableaus, jeweils 30 Fuß lang und jedes mit über hundert überlebensgroßen Figuren, waren von kleineren Kompositionen umgeben, sodass es insgesamt mehr als zwanzig waren. Die Idee war, die Hauptakteure der Zivilisation um die historischen Dramen der Welt zu versammeln; so wurden hier allegorische Figuren der Architektur und anderer Künste, der Wissenschaft und anderer Wissensbereiche sowie Gesetzgeber seit der Zeit Moses' zusammengeführt, Friedrich der Große nicht ausgenommen. Der gewählte Ort für diese eindrucksvolle didaktische und theatralische Darstellung war das Treppenhaus oder die große Treppe im Neuen Museum in Berlin; die Oberfläche war eine speziell vorbereitete, gekörnte, saugfähige Wand; die technische Methode war die als „Wasserglas" oder „flüssiger Feuerstein" bekannte, wobei die Imprägnierung mit Kieselsäure Dauerhaftigkeit sicherte. Dasselbe Medium wurde in den späteren Wandmalereien im Palace of Westminster verwendet. Die Treppe wurde im Zweiten Weltkrieg schwer beschädigt, und nur Spuren von Kaulbachs Werk sind erhalten. Seine klare und prunkvolle Art verschaffte ihm auch reichlich Arbeit als Buchillustrator. Zu seinen gravierten Entwürfen gehören die Shakespeare-Galerie, die Goethe-Galerie und eine Folio-Ausgabe der Evangelien. In Bezug auf diese Beispiele der Münchner Schule wurde behauptet, Kaulbach habe das Pech gehabt, sowohl Cornelius als Meister als auch König Ludwig als Gönner zu finden; er habe Themen versucht, die weit über seine Fähigkeiten hinausgingen, in dem Glauben, seine Bewunderung für sie sei dasselbe wie Inspiration; und er habe den Mangel an echter Imagination durch eine Mischung aus Intellekt und Fantasie ausgeglichen. Dennoch zeigt Kaulbach in Kompositionen wie der Zerstörung Jerusalems und der Hunnenschlacht kreative Imagination. Als dramatischer Dichter erzählt er die Geschichte, schildert Charaktere, erfasst Handlung und Situation und nimmt so den Betrachter im Sturm. Die Manier kann gelegentlich lärmend und schwülstig sein, aber die Wirkung ist in ihrer Art enorm. Der Karton, der wie in der deutschen Kunst der Zeit üblich dem endgültigen Bild überlegen ist, wurde in der Blütezeit des Künstlers im Alter von dreißig Jahren ausgeführt. In dieser Periode war, wie hier zu sehen, das Wissen nahezu absolut; der Sinn für Schönheit ist subtil; die Pinselführung ist spielerisch, zart und bestimmt; die gesamte Behandlung ist künstlerisch. Die letzte Schaffensperiode des Malers bringt keine neue Wendung; seine letzten Werke fallen durch die Übertreibung früherer Merkmale auf. Die Serie von Entwürfen zur Illustration von Goethes Werken, die einen enormen Erfolg hatte, war melodramatisch und schmeichelte dem populären Geschmack. Das riesige, mehr als 30 Fuß lange Gemälde Die Seeschlacht bei Salamis, das für das Maximilianeum in München gemalt wurde, zeigt die gewohnte Fantasie und Leichtigkeit in der Komposition; auch die Pinselführung behält ihre Großzügigkeit und Kraft; doch in diesem erstaunlichen szenischen Aufruhr werden Mäßigung und die Einfachheit der Natur völlig missachtet, und die gesamte Atmosphäre ist heiß und fieberhaft. Sein leidenschaftlicher Protestantismus, der ihn im späteren Teil seines Lebens von Cornelius entfremdete, der ein ebenso entschiedener Katholik war, kommt am stärksten in seinem Werk „Don Pedro de Arbuez, der Inquisitor" zum Ausdruck, das zur Zeit des ökumenischen Konzils (1869–70) erschien, große Sensation erregte und viele Kontroversen auslöste. Kurz vor seinem Tod arbeitete er an einem großen Karton zur „Sintflut"; und er hatte seinen „St. Michael, den Schutzpatron Deutschlands" vollendet, gekleidet als himmlischer Bote mit einem strahlenden Triumphgefühl, während Napoleon III. und sein Sohn sowie mehrere Jesuiten zu seinen Füßen kauerten. Eine Spur hat gezeigt, dass er um 1850 in der Obere Garten Gasse 16½ in München lebte. Kaulbach wurde 1870 zum ausländischen Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences gewählt. Er ist auf dem Alten Südfriedhof in München begraben. Sein Sohn Hermann (1846–1909) wurde ebenfalls ein angesehener Maler.