Wilhelm von Kaulbach

1805-1874 German

Renaissance de la fresque monumentale

Wilhelm von Kaulbach était un peintre allemand, principalement connu comme muraliste, mais aussi comme illustrateur de livres. Ses murales décorent des bâtiments à Munich. Il est associé à l'école de peinture de Düsseldorf. Son père combinait la peinture et la gravure avec le métier d'orfèvre. La famille était si pauvre que lui et sa sœur acceptaient volontiers même du pain rassis offert par les paysans en échange des gravures de leur père. Cela aurait inspiré son œuvre la plus ancienne, « La Chute de la manne dans le désert ». On trouva néanmoins le moyen d'inscrire Wilhelm, âgé de dix-sept ans, à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf, où le sculpteur Rauch lui avait obtenu une admission. L'académie devenait alors renommée sous la direction de Peter von Cornelius, dont il devint un élève distingué. Le jeune Kaulbach lutta contre les difficultés, voire la faim. Mais son courage ne faillit jamais ; unissant génie et assiduité, il fut bientôt au premier rang du jeune parti national qui cherchait à faire renaître les arts en Allemagne. L'œuvre ambitieuse par laquelle Louis Ier de Bavière chercha à transformer Munich en une Athènes allemande offrit au jeune peintre un cadre approprié. Cornelius avait été chargé d'exécuter les énormes fresques de la Glyptothèque, et il avait pour habitude, en hiver, avec l'aide de Kaulbach et d'autres, d'achever les cartons à Düsseldorf, et en été, accompagné de ses meilleurs élèves, de réaliser les compositions en couleur sur les murs du musée à Munich. En 1824, Cornelius devint directeur de l'Académie des beaux-arts de Munich. Kaulbach, qui n'avait pas encore vingt ans, le suivit, s'établit durablement à Munich, travailla assidûment aux œuvres publiques, exécuta des commandes indépendantes, et en 1849, lorsque Cornelius partit pour Berlin, lui succéda à la direction de l'académie, fonction qu'il occupa jusqu'à sa mort. Kaulbach a porté à maturité, à l'exemple des maîtres du Moyen Âge, la pratique de la décoration murale ou monumentale ; il a de nouveau uni la peinture à l'architecture et a fait preuve d'une fertilité créative et d'une ingéniosité rares depuis l'époque de Raphaël et de Michel-Ange. Sous la direction de Cornelius, il a conçu (1825–1828) de nombreuses fresques pour les nouveaux bâtiments de Munich, notamment « Apollon et les Muses » pour le plafond de l'Odéon ; des compositions inspirées de « La Bataille d'Hermann » de Klopstock, ainsi que des poèmes de Goethe et de Wieland, pour le palais royal ; des illustrations purement classiques de l'histoire d'Amour et Psyché, pour le palais du duc Max ; et de nombreuses figures allégoriques pour les arcades du jardin du palais. Au début de la série de ses nombreuses œuvres est apparue la célèbre Narrenhaus, les souvenirs effrayants d'un asile près de Düsseldorf ; cette composition mérite d'autant plus d'être mentionnée pour ses points de contact avec Hogarth. Appartiennent quelque peu à la même catégorie les illustrations de Reineke Fuchs. Après Narrenhaus, son prochain grand ouvrage, la Bataille des Huns, ou Bataille des Spectres, représentant la légende du combat continu dans les airs entre les esprits des Huns et des Romains tombés devant les murs de Rome, a exhibé à la plus grande échelle son talent pour le symbolique et l'allégorique. Le comte Raczynski lui a commandé de peindre l'œuvre en sépia, et il l'a terminée en 1837. Le roi de Saxe lui offrit alors la direction de l'académie de Dresde, avec un salaire de 2 000 thalers ; mais Kaulbach préféra rester à Munich, bien qu'il ne reçût que 800 florins du roi de Bavière. These works, together with occasional figures or passages in complex pictorial dramas, show how dominant and irrepressible were the artists sense of satire and enjoyment of fun; character in its breadth and sharpness is depicted with keenest relish, and at times the sardonic smile bursts into the loudest laugh. Thus occasionally the grotesque degenerates into the vulgar, the grand into the ridiculous, as in the satire on "The Pigtail Age", a fresco outside the New Pinakothek. Yet these exceptional extravagances came not of weakness but from excess of power. Kaulbach tried hard to become Grecian and Italian; but he never reached Phidias or Raphael; in short the blood of Dürer, Holbein and Martin Schöngauer ran strong in his veins. The art products in Munich during the middle of the 19th century were of a quantity to preclude first-rate quality, and Kaulbach contracted a fatal facility in covering wall and canvas by the acre. Having hitherto worked almost exclusively in fresco, he spent some time in Venice and a year in Rome to prepare himself for painting the cartoon in oil for the new Pinakothek, completing it in 1846. About the same time he commenced his famous designs illustrative of the history of mankind for the Neues Museum at Berlin, which were executed by his pupils and completed in 1860. They consist of six frescoes, representing The Tower of Babel, Homer and the Greeks, The Destruction of Jerusalem, The Battle of the Huns (German: Hunnenschlacht—a painting that inspired the 1857 symphonic poem Hunnenschlacht by Liszt), The Crusaders at the gates of Jerusalem, and The Age of the Reformation. The Destruction of Jerusalem was a copy of an earlier oil painting, much admired by Friedrich Wilhelm I of Prussia, which was by then already in the collection of Ludwig I of Bavaria. Ces grands tableaux, chacun long de 30 pieds et comprenant plus d'une centaine de figures plus grandes que nature, étaient entourés de compositions mineures, pour un total de plus de vingt. L'idée était de rassembler autour des drames historiques du monde les principaux agents de la civilisation ; ainsi furent réunies des figures allégoriques de l'Architecture et des autres arts, de la Science et des autres domaines du savoir, ainsi que des législateurs depuis l'époque de Moïse, sans oublier Frédéric le Grand. Le lieu choisi pour cette imposante démonstration didactique et théâtrale était l'escalier d'honneur (Treppenhaus) du Neues Museum, à Berlin ; la surface était un mur granuleux et absorbant, spécialement préparé ; la méthode technique était celle dite « verre soluble » ou « silex liquide », l'infusion de silice assurant la pérennité. Le même médium fut adopté dans les fresques ultérieures du palais de Westminster. L'escalier fut gravement endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale, et il ne subsiste que des traces de l'œuvre de Kaulbach. Sa manière perspicace et ostentatoire lui a également valu une abondante occupation en tant qu'illustrateur de livres. Parmi ses gravures figurent la galerie Shakespeare, la galerie Goethe et une édition in-folio des Évangiles. En ce qui concerne ces exemples de l'école de Munich, il a été affirmé que Kaulbach avait été malheureux à la fois d'avoir trouvé Cornelius pour maître et le roi Ludwig pour mécène, qu'il a tenté des sujets bien au-delà de ses capacités, croyant que son admiration pour eux était la même que l'inspiration ; et a suppléé au manque d'imagination réelle par un composé d'intellect et de fantaisie. Néanmoins, dans des compositions telles que La Destruction de Jérusalem et La Bataille des Huns, Kaulbach fait preuve d'imagination créatrice. En tant que poète dramatique, il raconte l'histoire, dépeint le caractère, saisit l'action et la situation, et prend ainsi pour ainsi dire le spectateur d'assaut. La manière peut être occasionnellement bruyante et déclamatoire, mais l'effet, dans son genre, est formidable. Le carton, qui, comme c'était habituel dans l'art allemand de l'époque, est supérieur à l'image finale, a été exécuté dans la prime jeunesse de l'artiste, à l'âge de trente ans. À cette période, comme on le voit ici, la connaissance était peu s'en faut absolue ; le sens de la beauté est subtil ; la touche est joueuse, délicate, ferme ; tout le traitement est artistique. La dernière période du peintre n'apporte aucune nouvelle orientation ; ses œuvres ultimes se distinguent par l'exagération des caractéristiques de sa jeunesse. La série de dessins illustrant Goethe, qui connut un immense succès, était mélodramatique et flattait le goût populaire. La vaste toile, longue de plus de 30 pieds, La Bataille navale de Salamine, peinte pour le Maximilianeum à Munich, témoigne de l'imagination habituelle et de la facilité de composition ; la touche conserve également son ampleur et sa vigueur ; mais dans ce tumulte scénique stupéfiant, la modération et la simplicité de la nature sont jetées aux vents, et toute l'atmosphère est chaude et fiévreuse. Son protestantisme fervent, qui l'a éloigné dans la dernière partie de sa vie de Cornelius, catholique tout aussi déterminé, s'exprime avec le plus de force dans son « Don Pedro de Arbuez, l'Inquisiteur », qui, paru au moment du concile œcuménique (1869-1870), produisit une grande sensation et suscita de nombreuses controverses. Peu avant sa mort, il travaillait à un grand carton du « Déluge » ; et il avait achevé son « Saint Michel, le saint patron de l'Allemagne », vêtu en messager céleste avec un air radieux de triomphe, tandis que Napoléon III, son fils et plusieurs jésuites se blottissaient à ses pieds. Une trace a montré qu'il vivait au 16½ Obere Garten Gasse à Munich vers 1850. Kaulbach a été élu membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1870. Il est enterré dans l'Alter Südfriedhof à Munich. Son fils Hermann (1846–1909) est également devenu un peintre distingué.