Wilhelm von Kaulbach

1805-1874 German

Rinnovò la pittura murale monumentale

Wilhelm von Kaulbach era un pittore tedesco, noto principalmente come muralista, ma anche come illustratore di libri. I suoi murales decorano edifici a Monaco di Baviera. È associato alla scuola di pittura di Düsseldorf. Suo padre combinava la pittura e l'incisione con il mestiere di orefice. La famiglia era così povera che lui e sua sorella accettavano volentieri anche pane raffermo dai contadini in cambio delle incisioni del padre. Si dice che questo gli abbia suggerito la sua opera più antica, «La caduta della manna nel deserto». Tuttavia, si trovarono i mezzi per inserire Wilhelm, un giovane di diciassette anni, nell'Accademia di Belle Arti di Düsseldorf, alla quale lo scultore Rauch gli aveva ottenuto l'ammissione. L'accademia stava allora diventando rinomata sotto la direzione di Peter von Cornelius, del quale divenne un allievo distinto. Il giovane Kaulbach lottò contro le avversità, persino contro la fame. Ma il suo coraggio non venne mai meno; e, unendo genio e diligenza, fu presto tra i primi del giovane partito nazionale che cercava di far rivivere le arti della Germania. L'ambiziosa opera con cui Ludovico I di Baviera cercò di trasformare Monaco in un'Atene tedesca offrì al giovane pittore una sfera appropriata. Cornelius era stato incaricato di eseguire gli enormi affreschi nella Gliptoteca, e aveva l'abitudine di completare i cartoni a Düsseldorf durante gli inverni, con l'aiuto di Kaulbach e altri, e di realizzare i disegni a colore sulle pareti del museo di Monaco durante le estati, accompagnato dai suoi migliori allievi. Nel 1824 Cornelius divenne direttore dell'Accademia delle Belle Arti di Monaco. Kaulbach, non ancora ventenne, lo seguì, stabilì la sua residenza permanente a Monaco, lavorò intensamente alle opere pubbliche, eseguì commissioni indipendenti e, nel 1849, quando Cornelius partì per Berlino, gli succedette alla direzione dell'accademia, carica che mantenne fino alla morte. Kaulbach portò a maturità, sull'esempio dei maestri del Medioevo, la pratica della decorazione murale o monumentale; egli riunì nuovamente la pittura con l'architettura e mostrò una fertilità creativa e una prontezza di risorse difficilmente riscontrate dall'epoca di Raffaello e Michelangelo. Sotto la direzione di Cornelius, progettò (1825–1828) molti affreschi per i nuovi edifici di Monaco di Baviera, tra cui «Apollo e le Muse» per il soffitto dell'Odeon; disegni tratti dalla «Battaglia di Hermann» di Klopstock e dalle poesie di Goethe e Wieland, per il palazzo reale; illustrazioni puramente classiche della storia di Amore e Psiche, per il palazzo del duca Max; e molte figure allegoriche per le arcate del giardino del palazzo. All'inizio della serie delle sue numerose opere apparve il famoso Narrenhaus, i ricordi spaventosi di un certo manicomio vicino a Düsseldorf; la composizione merita ancor più menzione per i punti di contatto con Hogarth. Appartengono in qualche modo alla stessa categoria le illustrazioni di Reineke Fuchs. Dopo Narrenhaus, la sua prossima grande opera, la Battaglia degli Unni, o Battaglia degli Spettri, che rappresenta la leggenda del combattimento continuo nell'aria tra gli spiriti degli Unni e dei Romani caduti davanti alle mura di Roma, esibì nella massima scala il suo talento per il simbolico e l'allegorico. Il conte Raczynski gli commissionò di dipingere l'opera in seppia, e la terminò nel 1837. Il re di Sassonia gli offrì allora la direzione dell'accademia di Dresda, con uno stipendio di 2.000 talleri; ma Kaulbach preferì rimanere a Monaco, sebbene ricevesse solo 800 fiorini dal re di Baviera. These works, together with occasional figures or passages in complex pictorial dramas, show how dominant and irrepressible were the artists sense of satire and enjoyment of fun; character in its breadth and sharpness is depicted with keenest relish, and at times the sardonic smile bursts into the loudest laugh. Thus occasionally the grotesque degenerates into the vulgar, the grand into the ridiculous, as in the satire on "The Pigtail Age", a fresco outside the New Pinakothek. Yet these exceptional extravagances came not of weakness but from excess of power. Kaulbach tried hard to become Grecian and Italian; but he never reached Phidias or Raphael; in short the blood of Dürer, Holbein and Martin Schöngauer ran strong in his veins. The art products in Munich during the middle of the 19th century were of a quantity to preclude first-rate quality, and Kaulbach contracted a fatal facility in covering wall and canvas by the acre. Having hitherto worked almost exclusively in fresco, he spent some time in Venice and a year in Rome to prepare himself for painting the cartoon in oil for the new Pinakothek, completing it in 1846. About the same time he commenced his famous designs illustrative of the history of mankind for the Neues Museum at Berlin, which were executed by his pupils and completed in 1860. They consist of six frescoes, representing The Tower of Babel, Homer and the Greeks, The Destruction of Jerusalem, The Battle of the Huns (German: Hunnenschlacht—a painting that inspired the 1857 symphonic poem Hunnenschlacht by Liszt), The Crusaders at the gates of Jerusalem, and The Age of the Reformation. The Destruction of Jerusalem was a copy of an earlier oil painting, much admired by Friedrich Wilhelm I of Prussia, which was by then already in the collection of Ludwig I of Bavaria. Questi grandi quadri, ciascuno lungo 30 piedi e comprendente oltre cento figure di dimensioni superiori al naturale, erano circondati da composizioni minori, per un totale di più di venti. L'idea era di riunire attorno ai drammi storici del mondo i principali agenti della civiltà; così furono qui assemblate figure allegoriche dell'Architettura e delle altre arti, della Scienza e degli altri regni del sapere, insieme a legislatori dall'epoca di Mosè, senza dimenticare Federico il Grande. La situazione scelta per questa imponente esposizione didattica e teatrale era il Treppenhaus o grande scalone del Neues Museum, a Berlino; la superficie era una parete granulata e assorbente, appositamente preparata; il metodo tecnico era quello noto come «vetro solubile» o «selce liquida», con l'infusione di silice a garantire la permanenza. Lo stesso medium fu adottato nei successivi affreschi del Palazzo di Westminster. La scalinata fu gravemente danneggiata durante la Seconda Guerra Mondiale, e rimangono solo tracce dell'opera di Kaulbach. Il suo modo perspicuo e sfarzoso gli procurò anche abbondante lavoro come illustratore di libri. Tra i suoi disegni incisi vi sono la galleria Shakespeare, la galleria Goethe e un'edizione in folio dei Vangeli. Riguardo a questi esempi della scuola di Monaco, si affermò che Kaulbach era stato sfortunato nell'avere avuto Cornelius come maestro e il re Ludwig come mecenate, che tentò soggetti ben oltre le sue capacità, credendo che la sua ammirazione per essi fosse la stessa cosa dell'ispirazione; e sopperì alla mancanza di vera immaginazione con un composto di intelletto e fantasia. Tuttavia, in composizioni come La distruzione di Gerusalemme e La battaglia degli Unni, Kaulbach mostra immaginazione creativa. Come poeta drammatico, racconta la storia, dipinge il carattere, coglie l'azione e la situazione, e così facendo prende lo spettatore d'assalto. La maniera può essere occasionalmente rumorosa e enfatica, ma l'effetto, nel suo genere, è tremendo. Il cartone, che, come era usuale nell'arte tedesca dell'epoca, è superiore all'immagine finale, fu eseguito nel pieno vigore dell'artista, all'età di trent'anni. In questo periodo, come si vede qui, la conoscenza era quasi assoluta; il senso della bellezza è sottile; il tocco è giocoso, delicato, fermo; l'intero trattamento è artistico. L'ultimo periodo del pittore non porta alcuna nuova svolta; le sue opere finali si distinguono per l'esagerazione delle caratteristiche giovanili. La serie di disegni illustrativi di Goethe, che ebbe un enorme successo, era melodrammatica e assecondava il gusto popolare. La vasta tela, lunga più di 30 piedi, La battaglia navale di Salamina, dipinta per il Maximilianeum di Monaco di Baviera, dimostra la consueta immaginazione e facilità compositiva; anche la pennellata mantiene la sua ampiezza e vigore; ma in questo sorprendente tumulto scenico, la moderazione e la semplicità della natura vengono gettate alle ortiche, e l'intera atmosfera è calda e febbrile. Il suo fervente protestantesimo, che lo allontanò nell'ultima parte della sua vita da Cornelius, cattolico altrettanto deciso, è espresso con maggiore forza nel suo «Don Pedro de Arbuez, l'Inquisitore», che, apparso al tempo del concilio ecumenico (1869-70), produsse grande sensazione e diede luogo a molte controversie. Poco prima della morte stava lavorando a un grande cartone del «Diluvio»; e aveva terminato il suo «San Michele, il santo patrono della Germania», vestito da messaggero celeste con un'aria radiosa di trionfo, mentre Napoleone III e suo figlio e diversi gesuiti si rannicchiavano ai suoi piedi. Una traccia ha mostrato che visse in Obere Garten Gasse 16½ a Monaco di Baviera intorno al 1850. Kaulbach fu eletto membro onorario straniero dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1870. È sepolto nell'Alter Südfriedhof a Monaco di Baviera. Suo figlio Hermann (1846–1909) divenne anch'egli un pittore distinto.