Wilhelm von Kaulbach

1805-1874 German

Herleefde Duitse monumentale muurschilderkunst

Wilhelm von Kaulbach was een Duitse schilder, vooral bekend als muurschilder, maar ook als boekillustrator. Zijn muurschilderingen sieren gebouwen in München. Hij wordt geassocieerd met de Düsseldorfer schildersschool. Zijn vader combineerde schilderkunst en graveerkunst met het goudsmidambacht. Het gezin was zo arm dat hij en zijn zus zelfs oud brood van de boerenbevolking graag accepteerden in ruil voor de gravures van hun vader. Dit zou hem hebben geïnspireerd tot zijn vroegste werk, «De val van het manna in de woestijn». Er werden echter middelen gevonden om Wilhelm, een zeventienjarige jongeman, toe te laten tot de Kunstacademie van Düsseldorf, waar de beeldhouwer Rauch hem toegang had bezorgd. De academie werd toen beroemd onder leiding van Peter von Cornelius, van wie hij een onderscheiden leerling werd. De jonge Kaulbach streed tegen ontberingen, zelfs tegen honger. Maar zijn moed begaf hem nooit; en door genialiteit te combineren met ijver, stond hij al snel aan de spits van de jonge nationale partij die de Duitse kunst wilde doen herleven. Het ambitieuze werk waarmee Lodewijk I van Beieren München probeerde om te vormen tot een Duits Athene, bood de jonge schilder een passend werkterrein. Cornelius was belast met de uitvoering van de enorme fresco's in de Glyptothek, en het was zijn gewoonte om in de winter, met hulp van Kaulbach en anderen, de kartons in Düsseldorf te voltooien, en in de zomer, vergezeld door zijn beste leerlingen, de ontwerpen in kleur op de muren van het museum in München uit te voeren. In 1824 werd Cornelius directeur van de Academie voor Schone Kunsten in München. Kaulbach, nog geen twintig jaar oud, volgde hem, vestigde zich permanent in München, werkte hard aan de openbare werken, voerde onafhankelijke opdrachten uit en volgde in 1849, toen Cornelius naar Berlijn vertrok, hem op als directeur van de academie, een ambt dat hij tot zijn dood bekleedde. Kaulbach bracht, naar het voorbeeld van de meesters uit de Middeleeuwen, de praktijk van muur- of monumentale decoratie tot volle rijping; hij verbond de schilderkunst opnieuw met de architectuur en toonde een creatieve vruchtbaarheid en vindingrijkheid die sinds het tijdperk van Rafaël en Michelangelo zelden werd aangetroffen. Onder leiding van Cornelius ontwierp hij (1825–1828) vele fresco's voor de nieuwe gebouwen in München, waaronder 'Apollo en de Muzen' voor het plafond van het Odeon; ontwerpen gebaseerd op Klopstocks 'De Slag van Hermann', evenals op gedichten van Goethe en Wieland, voor het koninklijk paleis; puur klassieke illustraties van het verhaal van Amor en Psyche, voor het paleis van hertog Max; en vele allegorische figuren voor de arcades van de paleistuin. Vroeg in de reeks van zijn talrijke werken verscheen het beroemde Narrenhaus, de afschuwelijke herinneringen aan een bepaald gekkenhuis bij Düsseldorf; de compositie verdient des te meer vermelding vanwege de raakvlakken met Hogarth. Min of meer tot dezelfde categorie behoren de illustraties bij Reineke Fuchs. Na Narrenhaus was zijn volgende grote werk, de Slag der Hunnen, of Spokenslag, dat de legende weergeeft van de voortdurende strijd in de lucht tussen de geesten van de Hunnen en de Romeinen die voor de muren van Rome waren gevallen, en toonde op de grootste schaal zijn talent voor het symbolische en allegorische. Graaf Raczynski gaf hem de opdracht het werk in sepia te schilderen, en hij voltooide het in 1837. De koning van Saksen bood hem nu het directeurschap van de academie van Dresden aan, met een salaris van 2.000 daalders; maar Kaulbach verkoos in München te blijven, hoewel hij slechts 800 gulden ontving van de koning van Beieren. These works, together with occasional figures or passages in complex pictorial dramas, show how dominant and irrepressible were the artists sense of satire and enjoyment of fun; character in its breadth and sharpness is depicted with keenest relish, and at times the sardonic smile bursts into the loudest laugh. Thus occasionally the grotesque degenerates into the vulgar, the grand into the ridiculous, as in the satire on "The Pigtail Age", a fresco outside the New Pinakothek. Yet these exceptional extravagances came not of weakness but from excess of power. Kaulbach tried hard to become Grecian and Italian; but he never reached Phidias or Raphael; in short the blood of Dürer, Holbein and Martin Schöngauer ran strong in his veins. The art products in Munich during the middle of the 19th century were of a quantity to preclude first-rate quality, and Kaulbach contracted a fatal facility in covering wall and canvas by the acre. Having hitherto worked almost exclusively in fresco, he spent some time in Venice and a year in Rome to prepare himself for painting the cartoon in oil for the new Pinakothek, completing it in 1846. About the same time he commenced his famous designs illustrative of the history of mankind for the Neues Museum at Berlin, which were executed by his pupils and completed in 1860. They consist of six frescoes, representing The Tower of Babel, Homer and the Greeks, The Destruction of Jerusalem, The Battle of the Huns (German: Hunnenschlacht—a painting that inspired the 1857 symphonic poem Hunnenschlacht by Liszt), The Crusaders at the gates of Jerusalem, and The Age of the Reformation. The Destruction of Jerusalem was a copy of an earlier oil painting, much admired by Friedrich Wilhelm I of Prussia, which was by then already in the collection of Ludwig I of Bavaria. Deze grote tableaus, elk 30 voet lang en elk met meer dan honderd figuren groter dan levensgroot, werden omringd door kleinere composities, waardoor het totaal meer dan twintig bedroeg. Het idee was om de belangrijkste dragers van de beschaving samen te brengen rond de historische drama's van de wereld; zo werden hier allegorische figuren van Architectuur en andere kunsten, van Wetenschap en andere kennisgebieden bijeengebracht, samen met wetgevers sinds de tijd van Mozes, waarbij Frederik de Grote niet werd vergeten. De gekozen locatie voor deze imposante didactische en theatrale presentatie was het Treppenhaus of de grote trap in het Neues Museum in Berlijn; het oppervlak was een speciaal voorbereide, gegranuleerde, absorberende muur; de technische methode was die welke bekendstaat als 'waterglas' of 'vloeibaar vuursteen', waarbij de impregnering met silica duurzaamheid verzekerde. Dezelfde medium werd toegepast in de latere muurschilderingen in het Palace of Westminster. De trap werd tijdens de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd, en er zijn slechts sporen van Kaulbachs werk overgebleven. Zijn heldere en pronkerige manier bezorgde hem ook overvloedig werk als boekillustrator. Onder zijn gegraveerde ontwerpen bevinden zich de Shakespeare-galerij, de Goethe-galerij en een folio-editie van de Evangeliën. Met betrekking tot deze voorbeelden van de München-school werd beweerd dat Kaulbach ongelukkig was geweest door zowel Cornelius als meester als koning Ludwig als beschermheer te hebben gevonden, dat hij onderwerpen probeerde die ver boven zijn pet gingen, in de overtuiging dat zijn bewondering ervoor hetzelfde was als inspiratie; en het gebrek aan echte verbeelding compenseerde met een combinatie van intellect en fantasie. Desalniettemin toont Kaulbach in composities zoals De verwoesting van Jeruzalem en De Slag bij de Hunnen creatieve verbeeldingskracht. Als dramatisch dichter vertelt hij het verhaal, schetst hij het karakter, vat hij actie en situatie, en neemt zo de toeschouwer als het ware met storm. De manier kan af en toe luidruchtig en bombastisch zijn, maar het effect is binnen zijn soort enorm. Het karton, dat, zoals gebruikelijk in de Duitse kunst van die tijd, superieur is aan het uiteindelijke schilderij, werd uitgevoerd in de bloeitijd van de kunstenaar, op de leeftijd van dertig jaar. In deze periode was, zoals hier te zien, de kennis nagenoeg absoluut; het schoonheidsgevoel is subtiel; de toets is speels, delicaat, stevig; de hele behandeling is artistiek. De laatste periode van de schilder brengt geen nieuwe wending; zijn uiteindelijke werken vallen op door overdrijvingen van vroege kenmerken. De reeks ontwerpen ter illustratie van Goethe, die een enorm succes had, was melodramatisch en speelde in op de populaire smaak. Het enorme doek, meer dan 30 voet lang, De Zeeslag bij Salamis, geschilderd voor het Maximilianeum in München, toont de gebruikelijke verbeeldingskracht en compositievaardigheid; ook de penseelvoering behoudt haar grootsheid en kracht; maar in deze verbazingwekkende theatrale opschudding worden matiging en de eenvoud van de natuur volledig genegeerd, en de hele sfeer is heet en koortsachtig. Zijn vurige protestantisme, dat hem in het latere deel van zijn leven vervreemdde van Cornelius, die een even vastberaden katholiek was, komt het sterkst tot uiting in zijn werk 'Don Pedro de Arbuez, de Inquisiteur', dat ten tijde van het oecumenisch concilie (1869-70) verscheen, grote sensatie teweegbracht en aanleiding gaf tot veel controverse. Kort voor zijn dood werkte hij aan een groot karton van 'De Zondvloed'; en hij had zijn 'Sint Michaël, de beschermheilige van Duitsland' voltooid, gekleed als een hemelse boodschapper met een stralende lucht van triomf, terwijl Napoleon III en zijn zoon en verschillende jezuïeten zich aan zijn voeten schuilhielden. Een spoor heeft aangetoond dat hij rond 1850 woonde op Obere Garten Gasse 16½ in München. Kaulbach werd in 1870 gekozen tot buitenlands ere-lid van de American Academy of Arts and Sciences. Hij is begraven op de Alter Südfriedhof in München. Zijn zoon Hermann (1846–1909) werd ook een onderscheiden schilder.