William Bouguereau

1825-1905 French

Maestro académico de figuras femeninas

William-Adolphe Bouguereau fue un pintor académico francés. En sus pinturas realistas de género, utilizaba temas mitológicos, ofreciendo interpretaciones modernas de temas clásicos, con un énfasis en el cuerpo humano femenino. Durante su vida, gozó de gran popularidad en Francia y Estados Unidos, recibió numerosos honores oficiales y obtuvo los precios más altos por sus obras. Como el pintor de salón por excelencia de su generación, fue despreciado por la vanguardia impresionista. A principios del siglo veinte, Bouguereau y su arte cayeron en desgracia ante el público, en parte debido al cambio de gustos. En la década de 1980, un resurgimiento del interés en la pintura figurativa condujo al redescubrimiento de Bouguereau y su obra. Completó 822 pinturas conocidas, pero el paradero de muchas de ellas sigue siendo desconocido. William-Adolphe Bouguereau nació en La Rochelle, Francia, el 30 de noviembre de 1825, en una familia de comerciantes de vino y aceite de oliva. Hijo de Théodore Bouguereau (nacido en 1800) y Marie Bonnin (1804), conocida como Adeline, William fue criado como católico. Tenía un hermano mayor, Alfred, y una hermana menor, Marie (conocida como Hanna), quien falleció a los siete años. La familia se trasladó a Saint-Martin-de-Ré en 1832. Otro hermano, Kitty, nació en 1834. A los doce años, Bouguereau fue a Mortagne-sur-Gironde a vivir con su tío Eugène, sacerdote, y desarrolló un amor por la naturaleza, la religión y la literatura. En 1839 fue enviado a estudiar para el sacerdocio en un colegio católico en Pons. Allí recibió clases de dibujo y pintura de Louis Sage, quien había estudiado con Ingres. Bouguereau abandonó a regañadientes sus estudios para regresar con su familia, que ahora residía en Burdeos. Allí conoció a un artista local, Charles Marionneau, y comenzó en la Escuela Municipal de Dibujo y Pintura en noviembre de 1841. Bouguereau también trabajó como dependiente en una tienda, coloreando litografías a mano y realizando pequeñas pinturas que se reproducían mediante cromolitografía. Pronto se convirtió en el mejor alumno de su clase y decidió convertirse en artista en París. Para financiar su traslado, vendió retratos: 33 óleos en tres meses. Todos estaban sin firmar y solo uno ha sido localizado hasta la fecha. En 1845 regresó a Mortagne para pasar más tiempo con su tío. Llegó a París en marzo de 1846, a la edad de veinte años. Bouguereau se convirtió en estudiante de la École des Beaux-Arts. Para complementar su formación formal en dibujo, asistió a disecciones anatómicas y estudió trajes históricos y arqueología. Fue admitido en el estudio de François-Édouard Picot, donde estudió pintura en el estilo académico. Dante y Virgilio en el infierno (1850) fue un ejemplo temprano de sus obras neoclásicas. La pintura académica otorgaba la máxima importancia a los temas históricos y mitológicos, y Bouguereau decidió ganar el Premio de Roma, lo que le permitiría residir tres años en la Villa Médicis en Roma, Italia, donde, además de recibir clases formales, podría estudiar de primera mano a los artistas del Renacimiento y sus obras maestras, así como antigüedades griegas, etruscas y romanas. El joven artista se presentó al concurso del Premio de Roma en abril de 1848. Poco después de comenzar el trabajo estallaron disturbios en París, y Bouguereau se enroló en la Guardia Nacional. Tras un intento fallido de ganar el premio, volvió a presentarse en 1849. Después de 106 días de competencia, nuevamente no logró ganarlo. Su tercer intento comenzó sin éxito en abril de 1850 con Dante y Virgilio, pero cinco meses después supo que había obtenido el primer premio compartido por Los pastores encuentran a Zenobia en las orillas del Araxes. Junto con otros ganadores de su categoría, partió hacia Roma en diciembre y finalmente llegó a la Villa Médicis en enero de 1851. Bouguereau exploró la ciudad, realizando bocetos y acuarelas mientras avanzaba. También estudió literatura clásica, lo que influyó en la elección de sus temas durante el resto de su carrera. Caminó hasta Nápoles y luego a Capri, Amalfi y Pompeya. Aún radicado en Roma y trabajando arduamente en sus tareas académicas, realizó más exploraciones por Italia en 1852. Aunque admiraba profundamente todo el arte tradicional, tenía una veneración especial por la escultura griega, Leonardo da Vinci, Rafael, Miguel Ángel, Tiziano, Rubens y Delacroix. En abril de 1854, dejó Roma y regresó a La Rochelle. Bouguereau, pintando dentro del estilo académico tradicional, expuso en las exhibiciones anuales del Salón de París durante toda su vida laboral. Un crítico temprano afirmó: «El señor Bouguereau posee un instinto natural y conocimiento del contorno. La euritmia del cuerpo humano lo preocupa, y al recordar los felices resultados que, en este género, lograron los antiguos y los artistas del siglo XVI, solo cabe felicitar al señor Bouguereau por intentar seguir sus pasos... Rafael se inspiró en los antiguos... y nadie lo acusó de no ser original.» Rafael era el favorito de Bouguereau y consideró esta reseña como un gran cumplido. Había cumplido uno de los requisitos del Prix de Roma al completar una copia al estilo de los antiguos maestros de La Triunfo de Galatea de Rafael. En muchas de sus obras, siguió el mismo enfoque clásico en cuanto a composición, forma y temática. Los retratos femeninos llenos de gracia de Bouguereau se consideraban muy encantadores, en parte porque lograba embellecer a la modelo al tiempo que conservaba su semejanza. Aunque Bouguereau pasó la mayor parte de su vida en París, regresó una y otra vez a La Rochelle a lo largo de su carrera profesional. Era venerado en la ciudad de su nacimiento y realizó encargos de decoración para ciudadanos locales. Desde principios de la década de 1870, él y su familia pasaban todos los veranos en La Rochelle. En 1882, decidió que en lugar de alquilar, compraría una casa, así como edificios agrícolas locales. En agosto de ese año, la residencia de verano permanente de la familia ya estaba establecida en la rue Verdière. El artista comenzó aquí varias pinturas y las terminó en su estudio parisino. Bouguereau floreció tras su residencia en la Villa Médicis. Entre 1854 y 1855 decoró un pabellón en la gran casa de un primo en Angoulins, incluyendo cuatro grandes pinturas con figuras que representaban las estaciones. Aceptaba con gusto otros encargos para pagar las deudas contraídas en Italia y ayudar a su madre, que carecía de recursos. Decoró una mansión con nueve grandes pinturas de figuras alegóricas. En 1856, el Ministerio de Estado de Bellas Artes le encargó pintar al emperador Napoleón III visitando a las víctimas de la inundación de Tarascon. También realizó decoraciones para la capilla de Saint-Clotilde. Recibió la Legión de Honor el 12 de julio de 1859. Para entonces, Bouguereau ya se estaba alejando de la pintura histórica y de los encargos prolongados para dedicarse a obras más personales, con temas realistas y rústicos. A finales de la década de 1850, había establecido fuertes vínculos con marchantes de arte, en particular con Paul Durand-Ruel (posteriormente defensor de los impresionistas), quien ayudaba a sus clientes a comprar pinturas de artistas que exponían en los Salones. Gracias a Durand-Ruel, Bouguereau conoció a Hugues Merle, quien más tarde fue frecuentemente comparado con Bouguereau. Los Salones atraían anualmente a más de 300.000 personas, brindando una valiosa exposición a los artistas exhibidos. La fama de Bouguereau llegó a Inglaterra en la década de 1860. Tres pinturas se mostraron en el Salón de 1863, y La Sagrada Familia (actualmente en el Museo Chimei) fue vendida a Napoleón III, quien la regaló a su esposa, la emperatriz Eugenia, quien la colgó en su apartamento de las Tullerías. Bañista (1864), un desnudo impactante, fue presentado en una exposición en Gante, Bélgica. Fue un éxito espectacular y adquirido por el museo a gran costo. En ese momento, William realizó trabajos decorativos en el Grand Théâtre de Burdeos, que duraron cuatro años. En 1875, con asistentes, comenzó a trabajar en el techo de una capilla en La Rochelle, produciendo seis pinturas sobre cobre en los siguientes seis años. Una vez instalado en la ciudad en el verano de 1875, inició la Piedad, una de sus mayores obras religiosas, exhibida en el Salón de 1876 en homenaje a su hijo Georges. A instancias del rey Guillermo III de los Países Bajos, Bouguereau viajó al Palacio Het Loo en mayo de 1876. El rey admiraba al artista y pasaron momentos íntimos juntos. [necesita aclaración] En mayo de 1878 se inauguró la Exposición Universal de París para mostrar las obras francesas. Bouguereau encontró y tomó prestadas doce de sus pinturas de sus propietarios, incluida su nueva obra Nymphaeum. Bouguereau fue un tradicionalista acérrimo cuyas pinturas de género y temas mitológicos eran interpretaciones modernas de temas clásicos, tanto paganos como cristianos, con un enfoque en la forma femenina desnuda. El mundo idealizado de sus pinturas daba vida a diosas, ninfas, bañistas, pastoras y vírgenes marías de una manera que atraía a los adinerados mecenas artísticos de la época. Bouguereau empleó métodos tradicionales para elaborar una pintura, incluyendo estudios detallados a lápiz y bocetos al óleo, y su método cuidadoso dio como resultado una representación agradable y precisa de la forma humana. Su pintura de la piel, las manos y los pies fue particularmente admirada. También utilizó algunos de los símbolos religiosos y eróticos de los Antiguos Maestros, como la «jarra rota», que connotaba la inocencia perdida. Bouguereau recibió numerosos encargos para decorar casas particulares y edificios públicos, lo que desde temprano aumentó su prestigio y fama. Como era habitual en este tipo de encargos, a veces pintaba con su propio estilo y otras veces se ajustaba al estilo grupal ya existente. También realizó versiones reducidas de sus pinturas públicas para venderlas a mecenas, siendo La Anunciación (1888) un ejemplo de ello. Fue también un retratista exitoso, y muchas de sus pinturas de ricos mecenas permanecen en manos privadas. Desde la década de 1860, Bouguereau estuvo estrechamente asociado con la Académie Julian, donde impartía clases y consejos a estudiantes de arte, hombres y mujeres, procedentes de todo el mundo. Durante varias décadas enseñó dibujo y pintura a cientos, si no miles, de alumnos. Muchos de ellos lograron establecer carreras artísticas en sus propios países, algunos siguiendo su estilo académico y otros rebelándose contra él, como Henri Matisse. Se casó con su alumna más famosa, Elizabeth Jane Gardner, tras la muerte de su primera esposa. Bouguereau recibió muchos honores de la Academia: se convirtió en Miembro Vitalicio en 1876; recibió la Gran Medalla de Honor en 1885; fue nombrado Comandante de la Legión de Honor en 1885; y fue hecho Gran Oficial de la Legión de Honor en 1905. Comenzó a enseñar dibujo en la Académie Julian en 1875, una institución artística mixta independiente de la École des Beaux-Arts, sin exámenes de ingreso y con tarifas simbólicas. En 1856, William comenzó a vivir con una de sus modelos, Nelly Monchablon, una joven de 19 años de Lisle-en-Rigault. Al vivir juntos sin estar casados, la pareja mantuvo su relación en secreto. Su primera hija, Henriette, nació en abril de 1857; Georges nació en enero de 1859. Un tercer hijo, Jeanne, nació el 25 de diciembre de 1861. La pareja se casó discretamente (ya que muchos suponían que ya estaban casados) el 24 de mayo de 1866. Ocho días después, Jeanne murió de tuberculosis. En duelo, la pareja viajó a La Rochelle, y Bouguereau pintó un cuadro de ella en 1868. Un cuarto hijo, Adolphe (conocido como Paul), nació en octubre de 1868. A los 15 años, la salud de Georges empeoró, y su madre lo alejó del aire insalubre de París. Sin embargo, falleció el 19 de junio de 1875. Nelly tuvo un quinto hijo en 1876, Maurice, pero su salud estaba deteriorándose y los médicos sospechaban que había contraído tuberculosis. Ella falleció el 3 de abril de 1877, y el bebé Maurice murió dos meses después. El artista planeaba casarse con Elizabeth Jane Gardner, una alumna a quien conocía desde hacía diez años, pero su madre se oponía a la idea. Poco después de la muerte de Nelly, hizo que Bouguereau jurara que no se volvería a casar mientras ella viviera. Tras la muerte de su madre y después de un compromiso de diecinueve años, él y Gardner se casaron en París en junio de 1896. Su esposa continuó trabajando como su secretaria privada y ayudó a organizar al personal doméstico. Su hijo Paul contrajo tuberculosis a principios de 1899; Paul, su madrastra y Bouguereau viajaron a Menton, en el sur. Cuando la estancia se prolongó, el artista encontró una habitación en la que pintar. Paul falleció en la casa de su padre en abril de 1900, a los 32 años; Bouguereau había sobrevivido a cuatro de sus cinco hijos, solo Henriette lo sobrevivió. Elizabeth, quien estuvo junto a su esposo hasta el final, falleció en París en enero de 1922. Cuando Bouguereau llegó a París en marzo de 1846, residió en el Hotel Corneille, en el número 5 de la rue Corneille. En 1855, tras su estancia en Roma, vivió en el número 27 de la rue de Fleurus y al año siguiente alquiló un estudio en el cuarto piso del número 3 de la rue Carnot, cerca de su apartamento. En 1866, el año de su matrimonio con Nelly, compró un amplio terreno en la rue Notre-Dame-des-Champs y encargó a un arquitecto el diseño de una gran casa con un estudio en la planta superior. La familia se instaló allí en 1868, junto con cinco sirvientes, y su madre, Adeline, los visitaba diariamente. Bouguereau pasó el resto de su vida entre esta residencia y La Rochelle. Bouguereau fue un pintor asiduo, que a menudo completaba veinte o más cuadros de caballete en un solo año. Incluso durante los últimos años de su vida, se levantaba al amanecer para trabajar en sus pinturas seis días a la semana y seguía pintando hasta el anochecer. A lo largo de su vida se sabe que pintó al menos 822 cuadros. Muchos de estos cuadros se han perdido. Cerca del final de su vida describió su amor por su arte: «Cada día voy a mi estudio lleno de alegría; por la noche, cuando estoy obligado a detenerme por la oscuridad, apenas puedo esperar a que llegue la mañana siguiente... si no puedo entregarme a mi querida pintura, soy miserable». En la primavera de 1905, la casa y el estudio de Bouguereau en París fueron robados. El 19 de agosto de 1905, a los 79 años, Bouguereau murió en La Rochelle debido a una enfermedad cardíaca. Su ciudad natal se vio inundada de dolor. Tras una misa en la catedral, su cuerpo fue colocado en un tren con destino a París para una segunda ceremonia. Bouguereau fue enterrado junto a Nelly y sus hijos en la cripta familiar del cementerio de Montparnasse.