William Bouguereau

1825-1905 French

Maître académique du nu féminin

William-Adolphe Bouguereau était un peintre académique français. Dans ses tableaux réalistes de genre, il utilisait des thèmes mythologiques, proposant des interprétations modernes de sujets classiques, avec une emphase particulière sur le corps féminin. De son vivant, il connut une grande popularité en France et aux États-Unis, reçut de nombreuses distinctions officielles et obtint les prix les plus élevés pour ses œuvres. En tant que peintre de salon par excellence de sa génération, il fut détesté par l’avant-garde impressionniste. Au début du XXe siècle, Bouguereau et son art tombèrent en désuétude auprès du public, en partie à cause de l’évolution des goûts. Dans les années 1980, un regain d’intérêt pour la peinture figurative conduisit à la redécouverte de Bouguereau et de son œuvre. Il réalisa 822 tableaux connus, mais l’emplacement de beaucoup d’entre eux reste encore inconnu. William-Adolphe Bouguereau est né à La Rochelle, en France, le 30 novembre 1825, dans une famille de négociants en vin et huile d’olive. Fils de Théodore Bouguereau (né en 1800) et de Marie Bonnin (1804), connue sous le nom d’Adeline, William fut élevé dans la foi catholique. Il avait un frère aîné, Alfred, et une sœur cadette, Marie (surnommée Hanna), décédée à l’âge de sept ans. La famille déménagea à Saint-Martin-de-Ré en 1832. Un autre enfant, Kitty, naquit en 1834. À douze ans, Bouguereau alla vivre à Mortagne-sur-Gironde chez son oncle Eugène, prêtre, où il développa un amour pour la nature, la religion et la littérature. En 1839, il fut envoyé étudier pour devenir prêtre au collège catholique de Pons. Là-bas, il reçut des leçons de dessin et de peinture de Louis Sage, qui avait été élève d’Ingres. Bouguereau quitta à contrecœur ses études pour retourner auprès de sa famille, désormais installée à Bordeaux. Il y rencontra un artiste local, Charles Marionneau, et commença à fréquenter l’École municipale de dessin et de peinture en novembre 1841. Bouguereau travailla également comme commis dans une boutique, coloriant à la main des lithographies et réalisant de petites peintures reproduites par chromolithographie. Il devint rapidement le meilleur élève de sa classe et décida de devenir artiste à Paris. Pour financer son départ, il vendit des portraits – 33 toiles à l’huile en trois mois. Tous étaient non signés, et un seul a pu être retrouvé à ce jour. En 1845, il retourna à Mortagne afin de passer plus de temps avec son oncle. Il arriva à Paris en mars 1846, à l’âge de vingt ans. Bouguereau devint étudiant à l’École des Beaux-Arts. Pour compléter sa formation académique en dessin, il assista à des dissections anatomiques et étudia les costumes historiques ainsi que l’archéologie. Il fut admis dans l’atelier de François-Édouard Picot, où il étudia la peinture selon le style académique. Dante et Virgile aux enfers (1850) fut un exemple précoce de ses œuvres néoclassiques. La peinture académique accordait la plus haute importance aux sujets historiques et mythologiques, et Bouguereau décida de remporter le Prix de Rome, qui lui permettrait de résider trois ans à la Villa Médicis à Rome, en Italie, où, outre des cours formels, il pourrait étudier directement les artistes de la Renaissance et leurs chefs-d’œuvre, ainsi que les antiquités grecques, étrusques et romaines. Le jeune artiste s’est inscrit au concours du Prix de Rome en avril 1848. Peu après le début des travaux, des émeutes ont éclaté à Paris, et Bouguereau s’est engagé dans la Garde nationale. Après une première tentative infructueuse pour remporter le prix, il s’est de nouveau présenté en 1849. À l’issue de 106 jours de concours, il échoua encore. Sa troisième tentative débuta sans succès en avril 1850 avec Dante et Virgile, mais cinq mois plus tard, il apprit qu’il avait obtenu le premier prix ex æquo pour Les Bergers trouvant Zénobie sur les bords de l’Araxe. En décembre, accompagné des autres lauréats de sa catégorie, il partit pour Rome et arriva finalement à la Villa Médicis en janvier 1851. Bouguereau explora la ville, réalisant des croquis et des aquarelles au fur et à mesure. Il étudia également la littérature classique, ce qui influença le choix de ses sujets pour le reste de sa carrière. Il marcha jusqu’à Naples, puis se rendit à Capri, Amalfi et Pompéi. Toujours basé à Rome et travaillant dur sur ses devoirs académiques, il entreprit d’autres explorations en Italie en 1852. Bien qu’il admirât profondément tous les arts traditionnels, il vouait une vénération particulière à la sculpture grecque, à Léonard de Vinci, Raphaël, Michel-Ange, Titien, Rubens et Delacroix. En avril 1854, il quitta Rome et retourna à La Rochelle. Bouguereau, peignant dans le style académique traditionnel, exposa aux expositions annuelles du Salon de Paris tout au long de sa carrière. Un critique précoce déclara : « M. Bouguereau possède un instinct naturel et une connaissance du contour. L’eurythmie du corps humain l’occupe, et en se remémorant les heureux résultats que, dans ce genre, les Anciens et les artistes du seizième siècle ont atteints, on ne peut que féliciter M. Bouguereau d’essayer de suivre leurs traces... Raphaël s’est inspiré des Anciens... et personne ne l’a accusé de manquer d’originalité. » Raphaël était le peintre préféré de Bouguereau, et ce dernier considéra cette critique comme un grand compliment. Il avait rempli l’une des exigences du Prix de Rome en réalisant une copie d’après l’œuvre de Raphaël, Le Triomphe de Galatée. Dans nombre de ses œuvres, il adoptait la même approche classique en matière de composition, de forme et de sujet. Les portraits gracieux de femmes peints par Bouguereau étaient jugés très charmants, en partie parce qu’il parvenait à embellir ses modèles tout en conservant leur ressemblance. Bien que Bouguereau ait passé la majeure partie de sa vie à Paris, il est retourné encore et encore à La Rochelle tout au long de sa carrière professionnelle. Il était vénéré dans la ville de sa naissance et a entrepris des commandes de décoration pour des citoyens locaux. À partir du début des années 1870, lui et sa famille passaient chaque été à La Rochelle. En 1882, il décida qu’au lieu de louer, il achèterait une maison ainsi que des bâtiments agricoles locaux. Dès août de cette année-là, la résidence d’été permanente de la famille se trouvait rue Verdière. L’artiste y entama plusieurs tableaux et les acheva dans son atelier parisien. Bouguereau s’épanouit après son séjour à la Villa Médicis. En 1854-1855, il décora un pavillon dans la grande maison d’un cousin à Angoulins, incluant quatre grandes peintures de figures représentant les saisons. Il acceptait volontiers d’autres commandes afin de rembourser les dettes contractées en Italie et d’aider sa mère sans le sou. Il décora un hôtel particulier avec neuf grandes peintures de figures allégoriques. En 1856, le ministère d’État des Beaux-Arts lui commanda l’œuvre L’Empereur Napoléon III visitant les victimes de l’inondation de Tarascon. Il réalisa également des décors pour la chapelle de Saint-Clotilde. Il reçut la Légion d’honneur le 12 juillet 1859. À cette époque, Bouguereau s’éloignait progressivement de la peinture d’histoire et des commandes longues pour se consacrer à des œuvres plus personnelles, aux thèmes réalistes et champêtres. À la fin des années 1850, il avait tissé des liens solides avec des marchands d’art, notamment Paul Durand-Ruel (qui deviendrait plus tard le champion des impressionnistes), qui aidait ses clients à acheter des tableaux d’artistes exposant aux Salons. Grâce à Durand-Ruel, Bouguereau fit la connaissance de Hugues Merle, qui fut souvent comparé par la suite à Bouguereau. Les Salons attiraient annuellement plus de 300 000 visiteurs, offrant ainsi une précieuse visibilité aux artistes exposés. La renommée de Bouguereau s’étendit en Angleterre dès les années 1860. Trois tableaux furent présentés au Salon de 1863, et La Sainte Famille (actuellement au musée Chimei) fut vendue à Napoléon III, qui l’offrit à son épouse l’impératrice Eugénie, laquelle l’accrocha dans son appartement des Tuileries. Baigneuse (1864), un nu choquant, fut présenté à une exposition à Gand, en Belgique. Ce fut un succès retentissant et l'œuvre fut achetée par le musée à grand prix. À cette époque, William entreprit des travaux décoratifs au Grand Théâtre de Bordeaux, qui durèrent quatre ans. En 1875, avec l’aide d’assistants, il commença à peindre le plafond d’une chapelle à La Rochelle, réalisant six tableaux sur cuivre au cours des six années suivantes. Une fois installé dans la ville à l’été 1875, il entama la Pietà, l’une de ses plus grandes œuvres religieuses, exposée au Salon de 1876 en hommage à son fils Georges. À la demande du roi Guillaume III des Pays-Bas, Bouguereau se rendit au palais Het Loo en mai 1876. Le roi admirait l’artiste et ils passèrent ensemble des moments intimes. [clarification nécessaire] En mai 1878, l’Exposition universelle de Paris ouvrit ses portes afin de mettre en valeur les œuvres françaises. Bouguereau récupéra et emprunta douze de ses tableaux auprès de leurs propriétaires, y compris sa nouvelle œuvre Nymphaeum. Bouguereau était un traditionaliste convaincu dont les peintures de genre et les thèmes mythologiques constituaient des interprétations modernes de sujets classiques, à la fois païens et chrétiens, avec une attention particulière portée au nu féminin. Le monde idéalisé de ses tableaux faisait revivre déesses, nymphes, baigneuses, bergères et madones d’une manière qui séduisait les riches mécènes de l’époque. Bouguereau employait des méthodes traditionnelles de réalisation d’un tableau, notamment des études détaillées au crayon et des esquisses à l’huile, et sa méthode minutieuse aboutissait à une représentation plaisante et fidèle de la forme humaine. Sa peinture de la peau, des mains et des pieds était particulièrement admirée. Il utilisait également certains symboles religieux et érotiques des anciens maîtres, tels que la « cruche brisée », qui évoquait l’innocence perdue. Bouguereau a reçu de nombreuses commandes pour décorer des maisons privées et des bâtiments publics, ce qui, dès le début, a accru son prestige et sa renommée. Comme c’était typique pour ce type de commandes, il peignait parfois dans son propre style et, à d’autres moments, s’adaptait à un style collectif déjà établi. Il réalisait également des réductions de ses tableaux publics destinées à la vente auprès de mécènes, dont La Nativité (1888) est un exemple. Il fut aussi un portraitiste très recherché, et bon nombre de ses portraits de riches mécènes restent aujourd’hui entre des mains privées. À partir des années 1860, Bouguereau fut étroitement associé à l’Académie Julian, où il dispensait cours et conseils aux étudiants en art, hommes et femmes, venus du monde entier. Pendant plusieurs décennies, il enseigna le dessin et la peinture à des centaines, voire des milliers d’élèves. Nombre d’entre eux réussirent à établir une carrière artistique dans leur propre pays, certains en suivant son style académique, d’autres en se rebellant contre lui, comme Henri Matisse. Il épousa sa plus célèbre élève, Elizabeth Jane Gardner, après le décès de sa première épouse. Bouguereau reçut de nombreux honneurs de l’Académie : il devint membre à vie en 1876 ; reçut la Grande Médaille d’Honneur en 1885 ; fut nommé Commandeur de la Légion d’honneur en 1885 ; et fut fait Grand Officier de la Légion d’honneur en 1905. Il commença à enseigner le dessin à l’Académie Julian en 1875, une institution artistique mixte indépendante de l’École des Beaux-Arts, sans examen d’entrée et avec des frais minimes. En 1856, William commença à vivre avec l’une de ses modèles, Nelly Monchablon, une jeune femme de 19 ans originaire de Lisle-en-Rigault. Vivant ensemble sans être mariés, le couple garda leur liaison secrète. Leur première enfant, Henriette, naquit en avril 1857 ; Georges naquit en janvier 1859. Un troisième enfant, Jeanne, vint au monde le 25 décembre 1861. Le couple se maria discrètement (car beaucoup pensaient déjà qu’ils étaient mariés) le 24 mai 1866. Huit jours plus tard, Jeanne mourut de la tuberculose. En deuil, le couple partit à La Rochelle, et Bouguereau réalisa un tableau d’elle en 1868. Un quatrième enfant, Adolphe (surnommé Paul), naquit en octobre 1868. À l’âge de 15 ans, la santé de Georges se détériora, et sa mère l’éloigna de l’air malsain de Paris. Cependant, il décéda le 19 juin 1875. Nelly eut un cinquième enfant en 1876, Maurice, mais son état de santé déclinait et les médecins soupçonnaient qu’elle avait contracté la tuberculose. Elle mourut le 3 avril 1877, et le bébé Maurice décéda deux mois plus tard. L’artiste avait prévu d’épouser Elizabeth Jane Gardner, une élève qu’il connaissait depuis dix ans, mais sa mère s’opposait à cette idée. Peu après la mort de Nelly, elle fit jurer à Bouguereau qu’il ne se remarierait pas de son vivant. Après le décès de sa mère et après dix-neuf années de fiançailles, il épousa Gardner à Paris en juin 1896. Son épouse continua à travailler comme sa secrétaire privée et l’aida à organiser le personnel domestique. Son fils Paul contracta la tuberculose au début de 1899 ; Paul, sa belle-mère et Bouguereau partirent pour Menton, dans le sud. Lorsque leur séjour fut prolongé, l’artiste trouva une pièce où peindre. Paul mourut dans la maison de son père en avril 1900, à l’âge de 32 ans ; Bouguereau avait survécu à quatre de ses cinq enfants, seule Henriette lui survécut. Elizabeth, qui resta auprès de son mari jusqu’à la fin, mourut à Paris en janvier 1922. Lorsque Bouguereau arriva à Paris en mars 1846, il résida à l’Hôtel Corneille, au 5 rue Corneille. En 1855, après son séjour à Rome, il habita au 27 rue de Fleurus, et l’année suivante loua un atelier au quatrième étage du 3 rue Carnot, près de son appartement. En 1866, année de son mariage avec Nelly, il acheta un vaste terrain rue Notre-Dame-des-Champs, et fit appel à un architecte pour concevoir une grande maison dotée d’un atelier à l’étage supérieur. La famille s’y installa en 1868, accompagnée de cinq domestiques, et sa mère, Adeline, venait les voir quotidiennement. Bouguereau passa le reste de sa vie entre cette demeure et La Rochelle. Bouguereau était un peintre assidu, achevant souvent vingt tableaux de chevalet ou plus en une seule année. Même durant les dernières années de sa vie, il se levait à l’aube pour peindre six jours par semaine et continuait jusqu’au crépuscule. Au cours de sa vie, on sait qu’il a peint au moins 822 tableaux. Beaucoup de ces œuvres ont été perdues. Vers la fin de sa vie, il décrivait ainsi son amour pour son art : « Chaque jour, je vais dans mon atelier rempli de joie ; le soir, quand je suis obligé d’arrêter à cause de l’obscurité, j’ai à peine la patience d’attendre le lendemain matin… Si je ne peux pas me consacrer à ma chère peinture, je suis malheureux. » Au printemps 1905, la maison et l’atelier de Bouguereau à Paris furent cambriolés. Le 19 août 1905, âgé de 79 ans, Bouguereau mourut à La Rochelle des suites d’une maladie cardiaque. La ville de sa naissance fut submergée par le chagrin. Après une messe en la cathédrale, son corps fut placé dans un train à destination de Paris pour une deuxième cérémonie. Bouguereau fut inhumé aux côtés de Nelly et de ses enfants dans la chapelle funéraire familiale au cimetière du Montparnasse.