William Bouguereau

1825-1905 French

Academisch meester van vrouwelijke figuren

William-Adolphe Bouguereau was een Franse academische schilder. In zijn realistische genreschilderijen gebruikte hij mythologische thema’s en gaf klassieke onderwerpen een moderne invulling, met nadruk op het vrouwelijk lichaam. Tijdens zijn leven genoot hij grote populariteit in Frankrijk en de Verenigde Staten, ontving hij talloze officiële onderscheidingen en haalden zijn werken topprijzen. Als de typische salon-schilder van zijn generatie werd hij versmaad door de impressionistische avant-garde. Begin twintigste eeuw raakten Bouguereau en zijn kunst uit de gunst bij het publiek, mede door veranderende smaak. In de jaren tachtig leidde een hernieuwde belangstelling voor figuurlijke schilderkunst tot een herontdekking van Bouguereau en zijn werk. Hij voltooide 822 bekende schilderijen, maar de locatie van velen daarvan is nog steeds onbekend. William-Adolphe Bouguereau werd op 30 november 1825 geboren in La Rochelle, Frankrijk, in een gezin van wijn- en olijfoliehandelaren. Zoon van Théodore Bouguereau (geboren in 1800) en Marie Bonnin (1804), bekend als Adeline, werd William katholiek opgevoed. Hij had een oudere broer, Alfred, en een jongere zus, Marie (bekend als Hanna), die op zevenjarige leeftijd overleed. Het gezin verhuisde in 1832 naar Saint-Martin-de-Ré. Een ander kind, Kitty, werd in 1834 geboren. Op twaalfjarige leeftijd ging Bouguereau naar Mortagne-sur-Gironde om bij zijn oom Eugène, een priester, te wonen en ontwikkelde daar een liefde voor natuur, religie en literatuur. In 1839 werd hij naar een katholiek college in Pons gestuurd om zich voor te bereiden op het priesterschap. Daar kreeg hij les in tekenen en schilderen van Louis Sage, die zelf bij Ingres had gestudeerd. Bouguereau verliet met tegenzin zijn studies om terug te keren naar zijn familie, die nu in Bordeaux woonde. Daar ontmoette hij een plaatselijke kunstenaar, Charles Marionneau, en begon in november 1841 aan de Gemeentelijke School voor Tekenen en Schilderen. Bouguereau werkte ook als winkelbediende, handmatig litho’s inkleurend en kleine schilderijen makend die via chromolithografie werden gereproduceerd. Al snel was hij de beste leerling van zijn klas en besloot hij kunstenaar te worden in Parijs. Om de verhuizing te financieren verkocht hij portretten – 33 olieverfschilderijen in drie maanden. Ze waren allemaal ongetekend en slechts één ervan is tot nu toe teruggevonden. In 1845 keerde hij terug naar Mortagne om meer tijd door te brengen met zijn oom. Hij arriveerde in maart 1846 in Parijs, op twintigjarige leeftijd. Bouguereau werd student aan de École des Beaux-Arts. Om zijn formele opleiding in tekenen aan te vullen, woonde hij anatomische dissecties bij en bestudeerde hij historische kleding en archeologie. Hij werd toegelaten tot het atelier van François-Édouard Picot, waar hij schilderen leerde in de academische stijl. Dante en Virgilius in de hel (1850) was een vroeg voorbeeld van zijn neoklassieke werken. De academische schilderkunst hechtte het grootste belang aan historische en mythologische onderwerpen, en Bouguereau was vastbesloten de Prix de Rome te winnen, waarmee hij drie jaar in de Villa Medici in Rome, Italië, zou mogen wonen, waar hij naast formele lessen ook uit eerste hand de renaissancekunstenaars en hun meesterwerken kon bestuderen, evenals Griekse, Etruskische en Romeinse oudheden. De jonge kunstenaar deed mee aan de Prix de Rome wedstrijd in april 1848. Kort nadat het werk was begonnen, braken er rellen uit in Parijs, en Bouguereau trad toe tot de Nationale Garde. Na een mislukte poging om de prijs te winnen, deed hij opnieuw mee in 1849. Na 106 dagen van competitie faalde hij opnieuw. Zijn derde poging begon zonder succes in april 1850 met Dante en Virgilius, maar vijf maanden later hoorde hij dat hij de gedeelde eerste prijs had gewonnen voor Herders Vinden Zenobia aan de Oever van de Araxes. Samen met andere winnaars van zijn categorie vertrok hij in december naar Rome en arriveerde uiteindelijk in januari 1851 in de Villa Medici. Bouguereau verkende de stad en maakte onderweg schetsen en aquarellen. Hij bestudeerde ook klassieke literatuur, wat zijn keuze van onderwerpen voor de rest van zijn carrière beïnvloedde. Hij liep naar Napels en vervolgens naar Capri, Amalfi en Pompeii. Nog steeds gevestigd in Rome en hard werkend aan zijn studieopdrachten, ondernam hij in 1852 nog meer verkenningen in Italië. Hoewel hij alle traditionele kunst zeer bewonderde, had hij bijzondere eerbied voor Griekse sculptuur, Leonardo da Vinci, Raphael, Michelangelo, Titiaan, Rubens en Delacroix. In april 1854 verliet hij Rome en keerde terug naar La Rochelle. Bouguereau, die schilderde in de traditionele academische stijl, exposeerde gedurende zijn hele werkzame leven op de jaarlijkse tentoonstellingen van de Parijse Salon. Een vroege criticus verklaarde: ‘De heer Bouguereau heeft een natuurlijk instinct en kennis van de contour. De eurythmie van het menselijk lichaam bezighoudt hem, en als men terugdenkt aan de gelukkige resultaten die, in dit genre, de ouden en de kunstenaars uit de zestiende eeuw bereikten, kan men de heer Bouguereau alleen maar feliciteren met zijn poging om hun voetsporen te volgen ... Raphael liet zich inspireren door de ouden ... en niemand beschuldigde hem ervan niet origineel te zijn.’ Rafaël was Bouguereaus favoriet en hij beschouwde deze recensie als een groot compliment. Hij had aan een van de vereisten van de Prix de Rome voldaan door een kopie in de stijl van de oude meesters te maken van Rafaëls De Triomf van Galatea. In veel van zijn werken volgde hij dezelfde klassieke benadering van compositie, vorm en onderwerp. Bouguereaus gracieuze vrouwenportretten werden als zeer charmant beschouwd, deels omdat hij het model kon verfraaien terwijl hij tegelijkertijd haar gelijkenis behield. Hoewel Bouguereau het grootste deel van zijn leven in Parijs doorbracht, keerde hij gedurende zijn professionele carrière steeds weer terug naar La Rochelle. Hij werd hoog aanzien in de stad van zijn geboorte en kreeg opdrachten voor decoraties van lokale burgers. Vanaf het begin van de jaren 1870 bracht hij met zijn gezin elke zomer door in La Rochelle. In 1882 besloot hij dat hij in plaats van te huren een huis zou kopen, evenals lokale boerderijgebouwen. Tegen augustus van dat jaar was de permanente zomerresidentie van het gezin gevestigd aan de rue Verdière. De kunstenaar begon hier verschillende schilderijen en voltooide ze in zijn atelier in Parijs. Bouguereau bloeide na zijn verblijf in de Villa Medici. In 1854–55 versierde hij een paviljoen in het grote huis van een nicht in Angoulins, waaronder vier grote schilderijen met figuren die de seizoenen voorstelden. Hij was blij om andere opdrachten aan te nemen om de schulden af te betalen die hij in Italië had opgelopen en om zijn middelloze moeder te helpen. Hij versierde een herenhuis met negen grote schilderijen van allegorische figuren. In 1856 kreeg hij van het Ministerie van Staat voor Schone Kunsten de opdracht om Keizer Napoleon III die de slachtoffers van de overstroming van Tarascon bezoekt te schilderen. Er waren ook versieringen voor de kapel van Saint-Clotilde. Hij ontving de Légion d'honneur op 12 juli 1859. Tegen die tijd begon Bouguereau zich af te keren van historische schilderkunst en langdurige opdrachten om zich te richten op meer persoonlijke schilderijen met realistische en landelijke thema's. Tegen het einde van de jaren 1850 had hij sterke banden gesmeed met kunsthandelaren, met name Paul Durand-Ruel (later de voorvechter van de impressionisten), die klanten hielp schilderijen te kopen van kunstenaars die exposeerden in de Salons. Dankzij Durand-Ruel maakte Bouguereau kennis met Hugues Merle, die later vaak met Bouguereau werd vergeleken. De Salons trokken jaarlijks meer dan 300.000 bezoekers, wat geselecteerde kunstenaars waardevolle zichtbaarheid bood. Bouguereaus roem reikte in de jaren 1860 tot Engeland. Drie schilderijen werden getoond op de Salon van 1863 en De Heilige Familie (nu in het Chimei Museum) werd verkocht aan Napoleon III, die het schonk aan zijn vrouw keizerin Eugénie, die het ophing in haar appartement in de Tuilerieën. Badende (1864), een schokkend naakt, werd ingezonden voor een tentoonstelling in Gent, België. Het was een spectaculair succes en werd door het museum tegen hoge kosten aangekocht. Rond deze tijd kreeg William opdracht tot decoratiewerk in het Grand Théâtre in Bordeaux, dat vier jaar duurde. In 1875 begon hij, met assistenten, aan het plafond van een kapel in La Rochelle en produceerde in de daaropvolgende zes jaar zes schilderijen op koper. Nadat hij zich in de zomer van 1875 in de stad had gevestigd, begon hij aan de Pietà, een van zijn grootste religieuze schilderijen, dat in 1876 op de Salon werd getoond ter nagedachtenis aan zijn zoon Georges. Op verzoek van koning Willem III der Nederlanden bezocht Bouguereau in mei 1876 Paleis Het Loo. De koning bewonderde de kunstenaar en zij brachten intieme momenten samen door. [verduidelijking nodig] In mei 1878 opende de Wereldtentoonstelling van Parijs om Franse werken te tonen. Bouguereau vond en leende twaalf van zijn schilderijen van hun eigenaars, waaronder zijn nieuwe werk Nymphaeum. Bouguereau was een overtuigd traditionalist wiens genreschilderijen en mythologische thema’s moderne interpretaties waren van klassieke onderwerpen, zowel heidens als christelijk, met een focus op het naakte vrouwelijk lichaam. De geïdealiseerde wereld van zijn schilderijen bracht godinnen, nimfen, badende vrouwen, herderinnen en madonna’s tot leven op een manier die aansprak bij de rijke kunstenaarsmecenassen van die tijd. Bouguereau gebruikte traditionele methoden voor het maken van een schilderij, waaronder gedetailleerde potloodstudies en olieverfschetsen, en zijn zorgvuldige werkwijze resulteerde in een aangename en nauwkeurige weergave van het menselijk lichaam. Zijn schildering van huid, handen en voeten werd bijzonder bewonderd. Hij gebruikte ook enkele religieuze en erotische symbolen van de Oude Meesters, zoals de 'gebroken kruik', die verloren onschuld aanduidde. Bouguereau kreeg veel opdrachten om particuliere huizen en openbare gebouwen te decoreren, wat al vroeg bijdroeg aan zijn prestige en roem. Zoals gebruikelijk bij dit soort opdrachten, schilderde hij soms in zijn eigen stijl en andere keren paste hij zich aan een bestaande groepsstijl aan. Hij maakte ook gereduceerde versies van zijn openbare schilderijen voor verkoop aan begunstigers, waarvan De Annunciatie (1888) een voorbeeld is. Hij was ook een succesvol portretschilder en veel van zijn schilderijen van rijke begunstigers bevinden zich nog steeds in particulier bezit. Vanaf de jaren 1860 was Bouguereau nauw verbonden aan de Académie Julian, waar hij les gaf en advies bood aan kunststudenten, zowel mannen als vrouwen, uit de hele wereld. Gedurende meerdere decennia onderwees hij honderden, zo niet duizenden studenten in tekenen en schilderen. Velen van hen wisten een artistieke carrière op te bouwen in hun eigen land, sommigen volgden zijn academische stijl, anderen verzetten zich ertegen, zoals Henri Matisse. Na het overlijden van zijn eerste vrouw trouwde hij met zijn beroemdste leerlinge, Elizabeth Jane Gardner. Bouguereau ontving vele eerbetoon van de Academie: hij werd in 1876 benoemd tot lid voor het leven; ontving in 1885 de Grote Eremedaille; werd in 1885 benoemd tot Commandeur in de Orde van de Eer; en werd in 1905 benoemd tot Groot-Officier in de Orde van de Eer. Hij begon in 1875 met lesgeven in tekenen aan de Académie Julian, een co-educatieve kunstinstelling onafhankelijk van de École des Beaux-Arts, zonder toelatingsexamen en met symbolische kosten. In 1856 begon William samen te wonen met een van zijn modellen, Nelly Monchablon, een 19-jarige uit Lisle-en-Rigault. Omdat ze ongehuwd samenwoonden, hielden ze hun relatie geheim. Hun eerste kind, Henriette, werd geboren in april 1857; Georges werd geboren in januari 1859. Een derde kind, Jeanne, werd geboren op 25 december 1861. Het stel trouwde stilletjes (aangezien velen al aannamen dat ze getrouwd waren) op 24 mei 1866. Acht dagen later overleed Jeanne aan tuberculose. In rouw vertrok het stel naar La Rochelle, en Bouguereau schilderde een portret van haar in 1868. Een vierde kind, Adolphe (beter bekend als Paul), werd geboren in oktober 1868. Toen Georges 15 jaar oud was, verslechterde zijn gezondheid en zijn moeder haalde hem uit de slechte lucht van Parijs. Toch overleed hij op 19 juni 1875. Nelly kreeg in 1876 een vijfde kind, Maurice, maar haar gezondheid ging achteruit en de artsen vermoedden dat ze tuberculose had opgelopen. Ze overleed op 3 april 1877 en baby Maurice stierf twee maanden later. De kunstenaar was van plan om te trouwen met Elizabeth Jane Gardner, een leerlinge die hij al tien jaar kende, maar zijn moeder was tegen dit idee. Kort na Nelly’s dood liet ze Bouguereau zweren dat hij tijdens haar leven niet opnieuw zou trouwen. Na het overlijden van zijn moeder en na een verloving van negentien jaar trouwden hij en Gardner in juni 1896 in Parijs. Zijn vrouw bleef werken als zijn privé-secretaresse en hielp bij het organiseren van het huishoudelijk personeel. Zijn zoon Paul kreeg begin 1899 tuberculose; Paul, zijn stiefmoeder en Bouguereau gingen naar Menton in het zuiden. Toen het verblijf werd verlengd, vond de kunstenaar een kamer waarin hij kon schilderen. Paul overleed in april 1900 in het huis van zijn vader, op 32-jarige leeftijd; Bouguereau had vier van zijn vijf kinderen overleefd, alleen Henriette overleefde hem. Elizabeth, die tot het einde bij haar man bleef, overleed in januari 1922 in Parijs. Toen Bouguereau in maart 1846 in Parijs arriveerde, verbleef hij in het Hôtel Corneille aan de 5 rue Corneille. In 1855, na zijn verblijf in Rome, woonde hij op 27 rue de Fleurus en huurde het daaropvolgende jaar een atelier op de vierde verdieping van 3 rue Carnot, dicht bij zijn appartement. In 1866, het jaar van zijn huwelijk met Nelly, kocht hij een groot perceel grond aan de rue Notre-Dame-des-Champs en gaf hij een architect opdracht om een groot huis te ontwerpen met een atelier op de bovenste verdieping. De familie betrok het huis in 1868, samen met vijf bedienden, en zijn moeder Adeline kwam dagelijks op bezoek. Bouguereau bracht de rest van zijn leven hier en in La Rochelle door. Bouguereau was een ijverige schilder die vaak twintig of meer schilderijen op doek in één jaar voltooide. Zelfs in de laatste jaren van zijn leven stond hij zes dagen per week bij zonsopgang op om aan zijn schilderijen te werken en bleef tot het vallen van de avond schilderen. Gedurende zijn leven heeft hij naar bekendheid minstens 822 schilderijen gemaakt. Veel van deze schilderijen zijn verloren gegaan. Aan het einde van zijn leven beschreef hij zijn liefde voor zijn kunst als volgt: ‘Elke dag ga ik vol vreugde naar mijn atelier; ’s avonds, wanneer ik door het donker moet stoppen, kan ik nauwelijks wachten tot de volgende ochtend komt… als ik me niet aan mijn geliefde schilderkunst kan wijden, ben ik ellendig.’ In het voorjaar van 1905 werden Bouguereaus huis en atelier in Parijs beroofd. Op 19 augustus 1905 overleed Bouguereau op 79-jarige leeftijd in La Rochelle aan een hartaandoening. Zijn geboortestad was diep bedroefd. Na een mis in de kathedraal werd zijn lichaam per trein naar Parijs gebracht voor een tweede ceremonie. Bouguereau werd bijgezet met Nelly en zijn kinderen in de familiegrafkelder op het Montparnasse-begraafplaats.