William Collins

1788 - 1847 English

Scènes rurales sentimentales

William Collins RA était un peintre paysagiste et de genre anglais. Ses tableaux sentimentaux représentant des pauvres profitant de la nature sont devenus une grande mode après sa mort, notamment dans les années 1870, lorsque son prix sur le marché a dépassé celui de Constable (Cromer Sands, 3 780 £ en 1872) et est resté ainsi jusqu'en 1894. Turner, son modèle, l'a largement surpassé en valeur (Le Grand Canal, Venise, vendu à Vanderbilt en 1885 pour 20 000 £). Collins est né dans Great Titchfield Street à Londres, fils de William Collins Sr., un marchand de tableaux et écrivain d'origine irlandaise. Il a montré une grande aptitude pour l'art dès son plus jeune âge et a été pendant un temps l'élève informel de George Morland. En 1807, il entra aux écoles de la Royal Academy (en même temps que William Etty) et exposa pour la première fois à l'Académie la même année. En 1809, il reçut une médaille à l'école de dessin d'après nature et exposa trois tableaux : Boy at Breakfast, Boys with a Bird's-nest et un Portrait de Master Lee prononçant le prologue au théâtre Haymarket. En 1811, Collins vendit un tableau intitulé Le Jeune Joueur de fifre au marquis de Stafford pour 80 guinées (88 £), et l'année suivante produisit l'œuvre qui le rendit célèbre, La Vente de l'agneau favori, qui fut vendue pour 140 guinées (154 £) et gravée par S. W. Reynolds. Il devint alors le principal soutien de sa famille après la mort de son père (en difficulté financière) et trouva quelques mécènes précieux, notamment sir Thomas Freeman Heathcote, sir John Leicester, sir Robert Peel, sir George Beaumont et lord Liverpool. En 1814, deux tableaux, Les Cueilleuses de mûres et Les Oiseleurs (tous deux vendus en privé), lui valurent une association à la Royal Academy (ARA). En 1815, Collins entreprit une tournée de dessin le long de la côte près de Cromer et produisit Une scène sur la côte du Norfolk, qui fut acquise par le prince régent. En 1817, il visita Paris avec Leslie et Washington Allston et peignit Le Départ de la diligence de Rouen et Scène sur les boulevards (tous deux vendus en privé) – ces œuvres furent exposées à la Royal Academy en 1818. Il peignit également plusieurs portraits à cette époque. En 1820, Collins fut élu membre de la Royal Academy (RA), présentant comme œuvre de diplôme Les Jeunes Pêcheurs à la ligne. En 1822, il épousa Harriet Geddes, sœur de la peintre de portraits Margaret Sarah Carpenter. Il continua d'exposer avec succès et de voyager en Angleterre et en Écosse. En 1826, il peignit Le Départ du pêcheur (gravé par Phelps), et en 1828 fit une tournée aux Pays-Bas et en Belgique, vivant brièvement à Boulogne en 1836. L'Hospitalité rustique fut peinte en 1834 et, en 1836, Dimanche matin et Aussi heureux qu'un roi, le sujet de cette dernière ayant été suggéré à Collins par l'histoire d'un garçon de campagne dont l'idéal du bonheur royal était de se balancer toute la journée sur un portail et de manger du lard gras. En septembre 1836, Collins quitta Londres pour l'Italie, où il resta deux ans, s'employant à approfondir ses connaissances en peinture, mais il dut rentrer en raison d'une maladie. Il entreprit alors une série de tableaux dépeignant la vie italienne, dont Pauvres voyageurs à la porte d'un couvent de capucins près de Vico, Baie de Naples et Une scène près de Subiaco, ces deux dernières œuvres ayant été exposées à la Royal Academy en 1839. Elles furent suivies, en 1840–1841, par deux sujets tirés du Nouveau Testament : Notre Sauveur avec les docteurs dans le Temple et Les Deux Disciples à Emmaüs. De 1840 à 1842, Collins fut bibliothécaire de la Royal Academy et, en 1843, il déménagea dans une grande maison au 1 Devonport Street, Hyde Park Gardens. En 1840, il visita l'Allemagne et, en 1842, les îles Shetland, cette dernière visite inspirant une série d'illustrations pour le roman Le Pirate de sir Walter Scott, qui parurent dans l'édition « Waverley » du livre. En 1846, Early Morning de Collins fut exposé. Ruskin commenta : « Je n'ai jamais vu l'oppression de la lumière du soleil dans une atmosphère claire, lugubre et pluvieuse rendue plus parfaitement ou fidèlement, et les diverses parties de la lumière réfléchie et diffusée sont toutes étudiées avec une égale vérité et un sentiment solennel. » Collins produisit également quelques aquarelles telles que The Rat-catcher, Landing Fish, A Street in Naples et Kentish Peasant Girls, et réalisa plusieurs eaux-fortes, dont la plupart furent données au British Museum par Mme Collins, accompagnées de gravures de ses meilleures œuvres. Collins est mort d'une maladie cardiaque, « aboutissant à une hydropisie », dans Devonport Street le 17 février 1847. Il a été enterré dans le cimetière de l'église Saint-Marie de Paddington, où sa veuve a érigé un monument en forme de croix. La tombe se trouve désormais isolée, du côté nord des jardins Saint-Marie, après la transformation du cimetière en parc public en 1881. Elle a été vandalisée et la croix en marbre a disparu ; l'inscription s'érode également. Il laissa deux fils, l'aîné étant William Wilkie Collins, le romancier, nommé d'après son parrain, qui écrivit une biographie de son père intitulée « Memoirs of the Life of William Collins, Esq., R.A. » (1848), et le plus jeune, Charles Allston Collins, également peintre. En 1850, trois ans après la mort de Collins, sa veuve Harriet et leurs fils déménagèrent au 17 Hanover Terrace, dans Regent's Park, à côté de l'ancien mécène et ami de Collins, John Gibbons (1777–1851), qui résidait au numéro 16. Plus tard, en 1856, lorsque la veuve de Collins, Harriet, abandonna le numéro 17, elle emménagea à côté pour vivre avec la veuve de Gibbons, Elizabeth Steen.