William Holman Hunt

1827-1910 English

Fondateur préraphaélite, réalisme symbolique détaillé

William Holman Hunt (OM) était un peintre anglais et l’un des fondateurs de la confrérie préraphaélite. Ses tableaux se distinguaient par leur souci extrême du détail, leurs couleurs vives et leur symbolisme élaboré. Ces caractéristiques étaient influencées par les écrits de John Ruskin et de Thomas Carlyle, selon lesquels le monde lui-même devait être lu comme un système de signes visuels. Pour Hunt, il incombait à l’artiste de révéler la correspondance entre le signe et le fait. Parmi tous les membres de la confrérie préraphaélite, Hunt resta tout au long de sa carrière le plus fidèle à leurs idéaux. Il s’efforça toujours de maximiser l’attrait populaire et la visibilité publique de ses œuvres. Né à Cheapside, dans la Cité de Londres, sous le nom de William Hobman Hunt, il était le fils de William Hunt (1800–1856), gérant d'entrepôt, et de Sarah (vers 1798–1884), fille de William Hobman, de Rotherhithe. Hunt adopta le nom « Holman » au lieu de « Hobman » après avoir découvert qu’un employé de bureau avait ainsi mal orthographié son nom suite à son baptême à l’église anglicane Sainte-Marie-la-Vierge à Ewell, en Angleterre. La famille Hobman était aisée, et l’on pensait que Sarah avait contracté un mariage inégal. Après avoir finalement été admis aux écoles d’art de la Royal Academy, dont il avait initialement été refusé, Hunt se rebella contre l’influence de son fondateur, Sir Joshua Reynolds. Il fonda le mouvement préraphaélite en 1848, après avoir rencontré le poète et artiste Dante Gabriel Rossetti. Avec John Everett Millais, ils cherchèrent à revitaliser l’art en mettant l’accent sur l’observation minutieuse du monde naturel, dans un esprit de dévotion quasi religieuse à la vérité. Cette approche religieuse s’inspirait des qualités spirituelles de l’art médiéval, en opposition au rationalisme supposé de la Renaissance incarné par Raphaël. Il eut de nombreux élèves, dont Robert Braithwaite Martineau. Hunt s’est marié deux fois. Après une fiançailles avortée avec son modèle Annie Miller, il épousa Fanny Waugh en 1861 ; celle-ci posa plus tard pour la figure d’Isabella. À la fin de l’année 1866, elle mourut en couches en Italie, et Hunt sculpta sa tombe à Fiesole, la faisant ensuite transférer au cimetière anglais de Florence, à côté de la tombe d’Elizabeth Barrett Browning. Il entretenait des liens étroits avec l’église Saint-Marc à Florence et finança le calice de communion portant une inscription à la mémoire de son épouse. Sa deuxième femme, Edith, était la plus jeune sœur de Fanny. À l’époque, il était illégal en Grande-Bretagne d’épouser la sœur de sa défunte épouse ; aussi les deux amants partirent-ils à l’étranger et se marièrent-ils à Neuchâtel (en Suisse francophone) en novembre 1875. Cela provoqua un grave conflit avec d’autres membres de la famille, notamment avec son ancien collègue préraphaélite Thomas Woolner, qui avait jadis été amoureux de Fanny et avait épousé la sœur cadette, Alice Waugh. Les œuvres de Hunt ne connurent pas initialement le succès et furent largement critiquées dans la presse artistique pour leur prétendue maladresse et laideur. Il obtint une certaine reconnaissance précoce grâce à ses scènes intensément naturalistes de la vie rurale et urbaine moderne, telles que Le Berger mercenaire et L’Éveil de la conscience. Toutefois, c’est surtout par ses peintures religieuses qu’il devint célèbre, notamment avec La Lumière du monde (1851–1853), actuellement conservée dans la chapelle du Keble College à Oxford, en Angleterre ; une version ultérieure (1900) fit le tour du monde et se trouve aujourd’hui à la cathédrale Saint-Paul de Londres, en Angleterre. Au milieu des années 1850, Hunt se rendit en Terre Sainte à la recherche de matériaux topographiques et ethnographiques précis pour ses futures œuvres religieuses, et afin d’utiliser ses « capacités à rendre plus tangibles l’histoire et l’enseignement de Jésus-Christ » ; là-bas, il peignit Le Bouc émissaire, La Découverte du Sauveur au Temple et L’Ombre de la mort, ainsi que de nombreux paysages de la région. Hunt réalisa également de nombreuses œuvures inspirées de poèmes, telles qu’Isabella et La Dame de Shalott. Il construisit finalement sa propre maison à Jérusalem. Il a finalement dû abandonner la peinture car sa vue défaillante l’empêchait d’atteindre la qualité qu’il souhaitait. Ses dernières œuvres majeures, dont une grande version de La Lumière du monde exposée à la cathédrale Saint-Paul à Londres, furent réalisées avec l’aide de son assistant, Edward Robert Hughes. Hunt est décédé le 7 septembre 1910 et a été enterré à la cathédrale Saint-Paul à Londres, en Angleterre.