William Holman Hunt

1827-1910 English

Prerafaëliet-stichter, gedetailleerd symbolisch realisme

William Holman Hunt OM was een Engelse schilder en een van de oprichters van de Prerafaëlitische Broederschap. Zijn schilderijen waren opmerkelijk vanwege hun grote aandacht voor detail, levendige kleuren en uitgebreide symboliek. Deze kenmerken werden beïnvloed door de geschriften van John Ruskin en Thomas Carlyle, volgens wie de wereld zelf gelezen moest worden als een systeem van visuele tekens. Voor Hunt was het de plicht van de kunstenaar om de overeenkomst tussen teken en feit te onthullen. Van alle leden van de Prerafaëlitische Broederschap bleef Hunt gedurende zijn hele carrière het meest trouw aan hun idealen. Hij was altijd sterk gericht op het maximaliseren van de populariteit en openbare zichtbaarheid van zijn werken. Geboren in Cheapside, City of London, als William Hobman Hunt, zoon van pakhuismanager William Hunt (1800–1856) en Sarah (ca. 1798–1884), dochter van William Hobman uit Rotherhithe. Hunt nam de naam 'Holman' in plaats van 'Hobman' aan toen hij ontdekte dat een klerk zijn naam op die manier verkeerd had gespeld na zijn doop in de Anglicaanse kerk van Sint-Maria-de-Maagd in Ewell, Engeland. De familie Hobman was rijk, en men dacht dat Sarah een ongelijk huwelijk was aangegaan. Nadat hij uiteindelijk, na aanvankelijke afwijzing, werd toegelaten tot de kunstscholen van de Royal Academy, kwam Hunt in opstand tegen de invloed van oprichter Sir Joshua Reynolds. Hij richtte in 1848 de Prerafaëlitische beweging op, na de dichter en kunstenaar Dante Gabriel Rossetti te hebben ontmoet. Samen met John Everett Millais streefden ze ernaar de kunst nieuw leven in te blazen door nadruk te leggen op gedetailleerde observatie van de natuurlijke wereld in een geest van quasi-religieuze toewijding aan de waarheid. Deze religieuze benadering werd beïnvloed door de spirituele kwaliteiten van middeleeuwse kunst, in tegenstelling tot het vermeende rationalisme van de Renaissance belichaamd door Rafaël. Hij had vele leerlingen, waaronder Robert Braithwaite Martineau. Hunt trouwde twee keer. Na een mislukte verloving met zijn model Annie Miller trouwde hij in 1861 met Fanny Waugh, die later model stond voor de figuur van Isabella. Toen zij eind 1866 bij de bevalling overleed in Italië, beeldhouwde hij haar grafmonument in Fiesole en liet het overbrengen naar de Engelse Begraafplaats in Florence, naast het graf van Elizabeth Barrett Browning. Hij had een hechte band met de Sint-Marcuskerk in Florence en betaalde voor de communiekelk met een inscriptie ter nagedachtenis aan zijn vrouw. Zijn tweede vrouw, Edith, was Fanny’s jongste zus. Destijds was het in Groot-Brittannië illegaal om met de zus van je overleden vrouw te trouwen, dus reisden zij naar het buitenland en trouwden in november 1875 in Neuchâtel (in het Franstalige Zwitserland). Dit leidde tot een ernstig conflict met andere familieleden, met name met zijn voormalige prerafaëlitische collega Thomas Woolner, die ooit verliefd was geweest op Fanny en met de middelste zus, Alice Waugh, was getrouwd. Hunts werken waren aanvankelijk niet succesvol en werden in de kunstpers breed bekritiseerd vanwege hun vermeende onhandigheid en lelijkheid. Hij kreeg al vroeg enige erkenning voor zijn intens naturalistische taferelen uit het moderne plattelands- en stadsleven, zoals De Huurscheper en Het Ontwakend Geweten. Maar het waren zijn religieuze schilderijen waarmee hij beroemd werd, met name Het Licht der Wereld (1851–1853), dat nu in de kapel van Keble College in Oxford, Engeland, hangt; een latere versie (1900) reisde de wereld rond en bevindt zich nu in de Sint-Pauluskathedraal in Londen, Engeland. In het midden van de jaren 1850 reisde Hunt naar het Heilige Land op zoek naar nauwkeurig topografisch en etnografisch materiaal voor verdere religieuze werken, en om zijn 'vermogen om de geschiedenis en leer van Jezus Christus tastbaarder te maken' aan te wenden; daar schilderde hij De zondebok, De vondst van de Verlosser in de tempel en De schaduw van de dood, samen met vele landschappen van de regio. Hunt schilderde ook veel werken gebaseerd op gedichten, zoals Isabella en De dame van Shalott. Uiteindelijk bouwde hij zijn eigen huis in Jeruzalem. Hij moest uiteindelijk stoppen met schilderen omdat zijn achteruitgaand zicht hem belette de kwaliteit te bereiken die hij nastreefde. Zijn laatste belangrijke werken, waaronder een grote versie van Het Licht der Wereld die hangt in de Sint-Pauluskerk in Londen, werden voltooid met de hulp van zijn assistent, Edward Robert Hughes. Hunt overleed op 7 september 1910 en werd begraven in de St Paul’s Cathedral in Londen, Engeland.