William J. Forsyth

1854-1935 American

Impressionista dell'Indiana

William J. Forsyth era un pittore impressionista americano che faceva parte del Gruppo Hoosier di artisti dell'Indiana. Forsyth nacque a California, nell'Ohio, una piccola città lungo il fiume Ohio, non lontano da Cincinnati. La vista del fiume era tra i suoi ricordi più antichi, e rivederlo nella sua vita adulta suscitava sempre in lui un'ondata di forti emozioni. Proprio come Jacob Cox, iniziò presto a disegnare su qualsiasi tela disponibile, che all'inizio erano troppo spesso le pareti della casa di famiglia. Ma invece di punirlo, i suoi genitori gli assegnarono un grande mantelcamino in una stanza vuota, dipinto appositamente di nero per questo scopo, come luogo appropriato per le sue espressioni artistiche. Tra le scene che Forsyth ricordava di aver abbozzato lì con gessetti colorati c'erano immagini dei soldati della Guerra Civile che vedeva sfilare mentre tornavano a casa, mentre lui giocava all'aperto. Quando aveva dieci anni, la famiglia si trasferì a Versailles, nell'Indiana, prima di arrivare a Indianapolis pochi anni dopo. All'età di quindici anni, convinse suo padre a lasciargli studiare arte con Barton S. Hays, che, insieme a Jacob Cox, era uno dei principali artisti della città e insegnante di William Merritt Chase e John Washington Love, ma le lezioni erano troppo costose per permettergli di continuare. Nel 1873, lui e suo fratello John avviarono un'attività di pittura di case. Utilizzava il tempo libero per frequentare gli studi degli artisti e visitare gallerie, spingendosi fino a New York. Spesso dipingeva in campagna, incontrando occasionalmente Love, che faceva la stessa cosa con alcuni dei suoi studenti. Quando Love e Gookins aprirono la loro Indiana School of Art nel 1877, Forsyth fu il primo studente a iscriversi, e grazie alla sua crescente amicizia con Love e al fatto che divenne istruttore assistente dopo la partenza di Gookins, fu l'ultimo ad andarsene. Per colmare il vuoto lasciato dalla chiusura della scuola, Forsyth e alcuni amici fondarono il Bohe Club («Bohemian Club» era troppo lungo per stare su un'insegna nella finestra della porta). Questo permise loro di mantenere alcuni spazi per atelier nello stesso edificio in cui si trovava la scuola d'arte e di avere un luogo di ritrovo per discutere d'arte e da cui partire per viaggi di schizzo a sud di Indianapolis, in luoghi come la contea di Brown, nell'Indiana. Ma Forsyth continuava a desiderare una formazione più formale come artista. Il suo caro amico Theodore Clement Steele stava già studiando all'estero, a Monaco di Baviera, e quando un altro buon amico, Thomas Hibben, la cui famiglia possedeva un negozio locale di generi secchi, si offrì di finanziare gli studi di Forsyth all'estero in cambio della metà dei dipinti che avrebbe realizzato durante il soggiorno, fece i bagagli seguendo i consigli di Steele e presto iniziò a studiare con Steele presso l'Accademia Reale di Monaco. Monaco, oltre ad essere il luogo in cui si trovava già Steele, era sia più economica sia più accogliente nei confronti degli stranieri rispetto alle scuole di Parigi. I suoi studi formali lì iniziarono nell'aprile 1882. Forsyth terminò i suoi studi nella primavera del 1886, ma rimase in Europa per altri due anni, condividendo uno studio con J. Ottis Adams, che sarebbe stato in seguito chiamato uno del Gruppo Hoosier. Tornato in Indiana nel settembre 1888, presto assistette Adams in una scuola d'arte a Fort Wayne. Stanchi del pendolarismo, i due aprirono la propria scuola a Muncie, dove Adams viveva, nell'autunno del 1889, dove divenne l'insegnante del noto pittore impressionista americano Francis Focer Brown e di sua moglie Beulah H. Brown. Ma Forsyth se ne andò dopo il trimestre primaverile del 1891 per vivere di nuovo a Indianapolis. Qui si unì a Steele e divenne istruttore principale nella Indiana School of Art di Steele, situata sul Circle. Steele si dimise nel 1895, ma Forsyth rimase per insegnare sia le classi diurne che serali fino al giugno 1897, quando la scuola fu demolita per fare spazio all'ampliamento dell'English Hotel. Fu durante questo periodo che la mostra del 1894 delle opere di Forsyth, Steele, Otto Stark e Richard Gruelle presso l'Hotel Denison attirò l'attenzione che portò all'esposizione del Gruppo Hoosier a Chicago, che includeva anche opere di Adams. L'attenzione data a questa mostra e l'atmosfera che l'aveva creata portarono alla sua collaborazione con Steele, Adams e altri quindici artisti del Midwest per formare la Society of Western Artists nel 1896. Rimase membro fino al suo scioglimento nel 1914 e partecipò alle sue mostre annuali che si tenevano in tutto il Midwest per garantire agli artisti un luogo per esporre e quindi vendere le loro opere ogni anno. Come aveva fatto in Europa, Forsyth riservava sempre alcune settimane in estate per viaggiare e dipingere con gli amici. Nel 1897 portò con sé due delle sue sorelle e una delle sue allieve, Alice Atkinson. È probabile che abbia invitato le sorelle proprio per poter chiedere anche ad Alice di partecipare. Il viaggio di quell'anno fu alla casa d'infanzia di un amico, una fattoria lungo il fiume Ohio vicino a Brandenburg, nel Kentucky. Quando il periodo dedicato alla pittura volgeva al termine in autunno, William e Alice risalirono il fiume fino a Louisville, dove si sposarono nella Chiesa Episcopale Grace di Louisville il 14 ottobre 1897. Tornarono alla fattoria per la luna di miele, e l'inverno era già arrivato prima che facessero ritorno a Indianapolis. Con la chiusura della scuola d'arte, Forsyth iniziò a tenere lezioni per conto proprio durante i mesi invernali e primaverili e a dipingere in vari luoghi dell'Indiana e del Kentucky durante l'estate. Nacquero tre figlie (tutte sepolte nella tomba di famiglia con la madre, il padre e i nonni): Dorothy nel 1899, Constance nel 1903 ed Evelyn nel 1906. Per offrire alla famiglia un'atmosfera più campagnola tutto l'anno, nella primavera del 1906 trasferì la sua famiglia dal 938 di Fletcher Avenue al 15 di South Emerson, che allora si trovava nella piccola città universitaria di Irvington, con le sue strade tortuose e boschive e il campus della Butler University. Aggiunse uno studio alla casa e piantò molti giardini di fiori, restando perennemente frustrato dal fatto che le sue rose non crescessero mai esattamente come avrebbe voluto. Nell'autunno di quell'anno si unì alla facoltà della Herron School of Art, sostituendo il suo amico J. Ottis Adams come istruttore principale di disegno e pittura. La scuola aveva recentemente superato i suoi inizi in quella che era stata una vecchia casa in cui Steele aveva vissuto all'angolo tra la 16ª Strada e Pennsylvania Avenue, e si era appena trasferita nel suo nuovo edificio nello stesso sito. Sarebbe stata una lunga associazione, dalla quale i suoi ex studenti lo ricordavano sia come un insegnante focoso, a volte privo di tatto e sarcastico, sia come loro amico e incoraggiatore per tutta la vita. Nel 1933, quando le pressioni economiche della Grande Depressione portarono l'amministratore della scuola a licenziarlo, insieme alla figlia Constance, Paul Hadley e altri cinque insegnanti, gli studenti protestarono appendendo un'effigie del direttore a uno degli alberi del campus. Sebbene Forsyth fosse ormai ampiamente nella settantina, non era preparato, né emotivamente né finanziariamente, al suo improvviso licenziamento dalla Herron. Ricevette una commissione per alcune opere destinate alla Public Works Administration per la Biblioteca Statale dell'Indiana, due delle quali sono oggi esposte al quarto piano del Museo Statale dell'Indiana. Le sue figlie Dorothy e Constance contribuirono finanziariamente, mentre Alice cercava di arrangiarsi con meno. Nel febbraio 1934, ebbe un infarto. Non riprendendosi mai completamente, passava quanto più tempo possibile all'aperto, circondato dalla famiglia, dagli amici e dai fiori, e cercava di dipingere un po' ogni giorno. Il 29 marzo 1935, morì infine a causa di un'insufficienza renale. Nel 1914, Forsyth modificò il suo consueto programma estivo per supervisionare la realizzazione di 33 affreschi nell'intero Ospedale Civico di Indianapolis. Dipinse personalmente un grande paesaggio per l'atrio d'ingresso, mentre coinvolse Steele, Stark, Adams e altri undici artisti dell'Indiana per realizzare opere in altre parti dell'edificio, tra cui molte scene allegramente dipinte tratte da storie dell'infanzia per il reparto pediatrico. Tutti lavorarono con la paga di un imbianchino, e mentre Steele e Adams fornirono opere dai loro studi nel sud dell'Indiana, diversi artisti vissero in ospedale durante l'esecuzione dei loro affreschi. Per i partecipanti, sembrava catturare lo spirito di creazione condivisa che avevano avuto nei loro primi anni, ma che era andato perduto quando il successo li aveva condotti ciascuno in direzioni più disparate. Tra gli allievi di Forsyth vi erano Florence Smithburn, Alice Woods Ullman e Louise Zaring.