William J. Forsyth

1854-1935 American

Indiana impressionist

William J. Forsyth was een Amerikaanse impressionistische schilder die deel uitmaakte van de Hoosier Group, een groep kunstenaars uit Indiana. Forsyth werd geboren in California, Ohio, een kleine stad langs de Ohio River, niet ver van Cincinnati. Het uitzicht op de rivier behoorde tot zijn vroegste herinneringen, en het opnieuw zien ervan in zijn volwassen leven riep altijd een golf van sterke emoties op. Net als Jacob Cox begon hij al snel te tekenen op elk beschikbaar doek, wat in het begin maar al te vaak de muren van het ouderlijk huis waren. Maar in plaats van hem te straffen, wezen zijn ouders een grote schoorsteenmantel in een lege kamer aan, speciaal voor dit doel zwart geschilderd, als de geschikte plek voor zijn artistieke uitingen. Tot de taferelen die Forsyth zich herinnerde daar met gekleurd krijt te hebben geschetst, behoorden afbeeldingen van soldaten uit de Burgeroorlog die hij voorbij zag marcheren naar huis terwijl hij buiten speelde. Toen hij tien jaar oud was, verhuisde het gezin naar Versailles, Indiana, voordat ze een paar jaar later naar Indianapolis kwamen. Op vijftienjarige leeftijd overtuigde hij zijn vader om hem kunst te laten studeren bij Barton S. Hays, die samen met Jacob Cox een van de toonaangevende kunstenaars van de stad was en een leraar van William Merritt Chase en John Washington Love, maar de lessen waren te duur voor hem om door te gaan. In 1873 begonnen hij en zijn broer John een bedrijf in het schilderen van huizen. Hij gebruikte zijn vrije tijd om rond te hangen in kunstenaarsateliers en galerieën te bezoeken, waarbij hij tot in New York reisde. Hij schilderde vaak op het platteland en kwam af en toe Love tegen, die hetzelfde deed met enkele van zijn studenten. Toen Love en Gookins in 1877 hun Indiana School of Art openden, was Forsyth de eerste student die zich inschreef, en vanwege zijn groeiende vriendschap met Love en het feit dat hij assistent-docent werd na het vertrek van Gookins, was hij de laatste die vertrok. Om de leegte op te vullen die achterbleef na de sluiting van de school, richtten Forsyth en enkele vrienden de Bohe Club op ('Bohemian Club' was te lang voor een bord op het raam van de deur). Hierdoor konden ze wat atelier ruimte behouden in hetzelfde gebouw waar de kunstschool had gezeten, en hadden ze een plek om samen te komen om over kunst te discussiëren en vanwaar ze op schetstochten naar het zuiden van Indianapolis trokken, naar plaatsen zoals Brown County in Indiana. Maar Forsyth bleef verlangen naar een meer formele opleiding als kunstenaar. Zijn goede vriend Theodore Clement Steele studeerde al in het buitenland, in München, en toen een andere goede vriend, Thomas Hibben, wiens familie een lokale droge-warenwinkel bezat, aanbood om Forsyths studie in het buitenland te financieren in ruil voor de helft van de schilderijen die hij tijdens zijn verblijf zou maken, pakte hij zijn koffers volgens Steeles aanbevelingen en studeerde hij al snel met Steele aan de Koninklijke Academie in München. München was, naast het feit dat Steele daar al was, zowel goedkoper als opener tegenover buitenlanders dan de scholen in Parijs. Zijn formele studies daar begonnen in april 1882. Forsyth voltooide zijn studies in het voorjaar van 1886, maar bleef nog twee jaar in Europa, waar hij een atelier deelde met J. Ottis Adams, die later ook een van de Hoosier Group zou worden genoemd. Terug in Indiana in september 1888, hielp hij al snel Adams op een kunstschool in Fort Wayne. Moe van het pendelen, openden de twee hun eigen school in Muncie, waar Adams woonde, in de herfst van 1889, waar hij de leraar werd van de bekende Amerikaanse impressionistische schilder Francis Focer Brown en zijn vrouw Beulah H. Brown. Maar Forsyth vertrok na het voorjaarssemester van 1891 om weer in Indianapolis te gaan wonen. Hier sloot hij zich aan bij Steele en werd hoofdinstructeur aan Steeles Indiana School of Art, gelegen aan de Circle. Steele nam in 1895 ontslag, maar Forsyth bleef om dag- en avondlessen te geven tot juni 1897, toen de school werd afgebroken om plaats te maken voor een uitbreiding van het English Hotel. Het was tijdens deze periode dat de tentoonstelling van 1894 van de werken van Forsyth, Steele, Otto Stark en Richard Gruelle in het Denison Hotel de aandacht trok die leidde tot de expositie van de Hoosier Group in Chicago, die ook werken van Adams omvatte. De aandacht voor deze tentoonstelling en de sfeer die het had gecreëerd, leidden ertoe dat hij zich samen met Steele, Adams en vijftien andere kunstenaars uit het Midden-Westen verenigde om in 1896 de Society of Western Artists op te richten. Hij bleef lid tot de ontbinding in 1914 en nam deel aan de jaarlijkse tentoonstellingen die door het hele Midden-Westen werden gehouden om kunstenaars elk jaar een plek te garanderen om hun werken te tonen en dus te verkopen. Zoals hij in Europa had gedaan, reserveerde Forsyth altijd een paar weken in de zomer om te reizen en te schilderen met vrienden. In 1897 nam hij twee van zijn zussen en een van zijn leerlingen, Alice Atkinson, mee. Waarschijnlijk nam hij zijn zussen mee zodat hij Alice ook kon uitnodigen. De reis dat jaar ging naar het kinderhuis van een vriend, een boerderij langs de Ohio-rivier bij Brandenburg, Kentucky. Toen de tijd voor het schilderen in de herfst ten einde liep, reisden William en Alice de rivier op naar Louisville, waar ze op 14 oktober 1897 trouwden in de Grace Episcopal Church in Louisville. Ze keerden terug naar de boerderij voor hun huwelijksreis, en de winter was al ingevallen voordat ze terugkeerden naar Indianapolis. Met de sluiting van de kunstschool begon Forsyth zelf lessen te geven tijdens de winter- en lentemaanden en te schilderen op verschillende plaatsen in Indiana en Kentucky tijdens de zomer. Er werden drie dochters geboren (allen begraven in het familiegraf met hun moeder, vader en grootouders): Dorothy in 1899, Constance in 1903 en Evelyn in 1906. Om het gezin het hele jaar door een meer landelijk gevoel te geven, verhuisde hij zijn gezin in het voorjaar van 1906 van 938 Fletcher Avenue naar 15 South Emerson, dat toen in het kleine universiteitsstadje Irvington lag, met zijn kronkelende, beboste straten en de campus van Butler University. Hij voegde een atelier aan het huis toe en plantte vele bloementuinen, maar bleef eeuwig gefrustreerd omdat zijn rozen nooit precies zo groeiden als hij wilde. In de herfst van dat jaar trad hij toe tot de faculteit van de Herron School of Art, waarbij hij zijn vriend J. Ottis Adams verving als hoofdinstrucieur voor tekenen en schilderen. De school was recentelijk uitgegroeid boven haar beginjaren in wat een oud huis was geweest waar Steele had gewoond op de hoek van 16th Street en Pennsylvania Avenue, en was net verhuisd naar haar nieuwe gebouw op dezelfde locatie. Het zou een lange associatie worden, waarbij zijn voormalige studenten hem zowel herinnerden als een vurige, soms tactloze en sarcastische leraar, als ook als hun levenslange vriend en aanmoediger. In 1933, toen de economische druk van de Grote Depressie de schooladministrateur ertoe bracht hem, samen met zijn dochter Constance, Paul Hadley en vijf andere docenten, te ontslaan, protesteerden de studenten door een pop van de directeur aan een van de bomen op de campus op te hangen. Forsyth, though well into his seventies, had not been prepared for his abrupt dismissal from Herron, emotionally or financially. He received a commission for some Public Works Administration pieces for the Indiana State Library, two of which now hang on the fourth floor of the Indiana State Museum. His daughters Dorothy and Constance contributed financially, and Alice tried to make do with less. In February 1934, he experienced a heart attack. Never recovering completely, he would sit outdoors as much as possible, surrounded by his family, friends, and flowers, and try to do a little painting each day. On March 29, 1935, he finally succumbed to kidney failure. In 1914 wijzigde Forsyth zijn gebruikelijke zomerschema om toezicht te houden op het schilderen van 33 muurschilderingen in het hele Stedelijk Ziekenhuis van Indianapolis. Hij schilderde zelf een groot landschap voor de entreehal, terwijl hij Steele, Stark, Adams en elf andere kunstenaars uit Indiana inschakelde om werken in andere delen van het gebouw te maken, waaronder vele vrolijk geschilderde taferelen uit kinderverhalen voor de kinderafdeling. Iedereen werkte voor het loon van een huisschilder, en hoewel Steele en Adams werken leverden vanuit hun ateliers in zuidelijk Indiana, woonden verschillende kunstenaars tijdens de uitvoering van hun muurschilderingen in het ziekenhuis. Voor de betrokkenen leek het de geest van gezamenlijk creëren vast te leggen die ze in hun vroegere jaren hadden gehad, maar die verloren was gegaan toen succes hen elk in meer uiteenlopende richtingen had gevoerd. Tot de leerlingen van Forsyth behoorden Florence Smithburn, Alice Woods Ullman en Louise Zaring.