Aaron Douglas

1899 - 1979 American

Pionnier de l'art afro-centré du Harlem

Aaron Douglas était un peintre, illustrateur et éducateur en arts visuels américain. Il a été une figure majeure de la Renaissance de Harlem. Il a développé sa carrière artistique en peignant des murales et en créant des illustrations qui abordaient les problèmes sociaux liés à la race et à la ségrégation aux États-Unis, en utilisant des images centrées sur l’Afrique. Douglas a préparé le terrain pour que de jeunes artistes afro-américains entrent dans le domaine des arts publics grâce à son implication dans la Harlem Artists Guild. En 1944, il a conclu sa carrière artistique en fondant le département d’art à l’Université Fisk à Nashville, dans le Tennessee. Il a enseigné les arts visuels à l’Université Fisk jusqu’à sa retraite en 1966. Douglas est reconnu comme un leader éminent de l’art afro-américain moderne, dont le travail a influencé les artistes pendant des années。 Aaron Douglas est né et a grandi à Topeka, dans le Kansas, le 26 mai 1899, de Aaron Douglas Sr, un boulanger originaire du Tennessee, et d’Elizabeth Douglas, une femme au foyer et artiste amateur originaire de l’Alabama. Sa passion pour l’art est née de l’admiration des dessins de sa mère. Il a fréquenté le lycée de Topeka, période au cours de laquelle il a travaillé pour la pépinière Skinner’s Nursery et la cour de matériaux de l’Union Pacific, et a obtenu son diplôme en 1917. Après le lycée, Douglas a déménagé à Détroit, dans le Michigan, et a occupé divers emplois, notamment comme plâtrier et mouleur de sable pour les radiateurs automobiles de Cadillac. Pendant cette période, il a suivi des cours gratuits au Detroit Museum of Art avant d’entrer à l’université du Nebraska en 1918. Pendant ses études universitaires, Douglas a travaillé comme commis de salle pour financer sa formation. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, Douglas a tenté de rejoindre le Student Army Training Corps (SATC) de l’université du Nebraska, mais il a été renvoyé. Les historiens ont émis l’hypothèse que ce renvoi était lié au climat de ségrégation raciale de la société et de l’armée américaines. Il a ensuite été transféré pendant une courte période à l’université du Minnesota, où il s’est porté volontaire pour le SATC et a atteint le grade de caporal. Après la signature de l’armistice, il est retourné à l’université du Nebraska, où il a obtenu un baccalauréat en beaux-arts en 1922. Après avoir obtenu son diplôme, Douglas a travaillé comme serveur pour l’Union Pacific Railroad jusqu’en 1923, date à laquelle il a décroché un poste d’enseignant en arts visuels à la Lincoln High School de Kansas City, dans le Missouri, où il est resté jusqu’en 1925. Pendant son séjour à Kansas City, il a échangé des lettres avec Alta Sawyer, sa future épouse, concernant ses projets au-delà de l’enseignement dans un lycée. Il souhaitait poursuivre sa carrière artistique à Paris, en France, comme beaucoup de ses pairs artistes en herbe. En 1925, Douglas prévoyait de traverser Harlem, à New York, sur la route de Paris pour faire avancer sa carrière artistique. Convaincu de rester à Harlem et de développer son art pendant l’apogée de la Renaissance de Harlem, il fut influencé par les écrits d’Alain Locke sur l’importance de Harlem pour les Afro-Américains ambitieux. Pendant son séjour à Harlem, Douglas étudia sous la direction de Winold Reiss, un portraitiste allemand qui l’encouragea à travailler sur des thèmes centrés sur l’Afrique afin de créer un sentiment d’unité entre les Afro-Américains grâce à l’art ; Douglas serait plus tard inclus dans The New Negro d’Alain Locke (orthographié Alaine dans le texte) en tant qu’élève de Reiss. Douglas collabora avec W. E. B. Du Bois, alors rédacteur en chef de The Crisis, une revue mensuelle de la NAACP, et devint lui-même brièvement rédacteur artistique en 1927. Douglas illustra également pour Charles S. Johnson, alors rédacteur en chef d’Opportunity, la publication officielle de la National Urban League. Ces illustrations mettaient l’accent sur des articles traitant du lynchage et de la ségrégation, ainsi que du théâtre et du jazz. Les illustrations de Douglas figurèrent également dans les périodiques Vanity Fair et Theatre Arts Monthly. En 1927, Douglas fut invité à créer la première de ses fresques au Club Ebony, qui mettait en valeur la vie nocturne de Harlem. En 1928, Douglas a obtenu une bourse d’un an de la Barnes Foundation à Philadelphie, en Pennsylvanie, où Albert C. Barnes, philanthrope et fondateur de la Barnes Foundation, l’a soutenu dans l’étude de la collection de peintures modernistes et d’art africain. Cette même année, Douglas a participé à l’exposition de la Harmon Foundation organisée par le College Art Association, intitulée « Contemporary Negro Art ». À l’été 1930, il s’est installé à Nashville, dans le Tennessee, où il a travaillé sur une série de fresques pour la bibliothèque du Cravath Hall de l’Université Fisk, qu’il a décrite comme un « panorama du développement des Noirs dans cet hémisphère, dans le nouveau monde ». Pendant son séjour à Nashville, il a été chargé par le Sherman Hotel de Chicago, dans l’Illinois, de peindre une série de fresques. De plus, il a été commandité par le Bennett College for Women de Greensboro, en Caroline du Nord, pour créer une fresque ayant Harriet Tubman comme personnage principal. Il a ensuite déménagé en 1931 pour un an à Paris, en France, où il a reçu une formation en sculpture et en peinture à l’Académie Scandinave. Douglas est retourné à Harlem au milieu des années 1930 pour travailler sur ses techniques de peinture murale. Ayant rejoint le Parti communiste américain à un moment donné après son retour, Douglas a également commencé à explorer des sujets plus politiques dans son art. En 1934, il a été chargé par le YMCA de la 135e Rue de New York de peindre une fresque sur leur bâtiment, ainsi que par la Public Works Administration de peindre son cycle de fresques le plus acclamé, Aspects of Negro Life, pour la succursale Countee Cullen de la New York Public Library. Il a utilisé ces fresques pour informer son public de la place des Afro-Américains tout au long de l’histoire de l’Amérique et dans sa société actuelle. Dans une série composée de quatre fresques, Douglas emmène son public d’un cadre africain à l’esclavage et à l’ère de la Reconstruction aux États-Unis, puis à travers les menaces de lynchage et de ségrégation dans une Amérique post-guerre de Sécession, jusqu’à une dernière fresque dépeignant le mouvement des Afro-Américains vers le nord en direction de la Renaissance de Harlem et de la Grande Dépression. Douglas a créé une série similaire de fresques, qui comprenait Into Bondage (1936), pour l’Exposition du centenaire du Texas à Dallas en 1936. Au plus fort de son travail de commande en tant que peintre muraliste, Douglas a servi comme président de la Guilde des artistes de Harlem en 1935, une organisation conçue pour créer un réseau de jeunes artistes à New York afin de fournir un soutien, une inspiration et d’aider les jeunes artistes pendant la Renaissance de Harlem. En 1937, la Fondation Rosenwald a accordé à Douglas une bourse de voyage pour se rendre dans le Sud des États-Unis et visiter principalement des universités noires, notamment l’Université Fisk à Nashville, Tennessee, l’Institut Tuskegee en Alabama et l’Université Dillard à La Nouvelle-Orléans, Louisiane. En 1938, il a de nouveau reçu une bourse de voyage de la Fondation Rosenwald pour se rendre en République dominicaine et en Haïti afin de développer une série d’aquarelles dépeignant la vie de ces îles des Caraïbes. À son retour aux États-Unis en 1940, il a travaillé à l’Université Fisk à Nashville, dans le Tennessee, tout en fréquentant le Teachers College de l’Université Columbia à New York. Il a obtenu son Master of Arts en 1944 et a déménagé à Nashville pour fonder et présider le département d’art de l’Université Fisk. Pendant son mandat de professeur au département d’art, il a été le directeur fondateur de la Galerie d’art Carl Van Vechten, qui présentait à la fois des œuvres d’art blanches et afro-américaines dans le but d’éduquer les étudiants sur la manière d’être un artiste dans le Sud américain ségrégationniste. Il a utilisé son expérience d’artiste pendant la Renaissance de Harlem pour inspirer ses étudiants à développer les mouvements de l’art afro-américain. Il a également encouragé ses étudiants à étudier l’histoire afro-américaine afin de comprendre pleinement la nécessité de l’art afro-américain dans une société américaine à majorité blanche. Douglas a pris sa retraite de l’enseignement au département d’art de l’Université Fisk en 1966. Aaron Douglas est décédé le 2 février 1979 à l’âge de 79 ans.