Aaron Douglas

1899 - 1979 American

Pioniere dell'arte afrocentrica di Harlem

Aaron Douglas è stato un pittore, illustratore ed educatore di arti visive americano. È stato una figura di spicco del Rinascimento di Harlem. Ha sviluppato la sua carriera artistica dipingendo murales e creando illustrazioni che affrontavano le questioni sociali legate alla razza e alla segregazione negli Stati Uniti, utilizzando immagini centrate sull’Africa. Douglas ha preparato il terreno per i giovani artisti afroamericani affinché entrassero nell’ambito delle arti pubbliche attraverso il suo coinvolgimento nella Harlem Artists Guild. Nel 1944, ha concluso la sua carriera artistica fondando il Dipartimento di Arte presso la Fisk University a Nashville, nel Tennessee. Ha insegnato arti visive alla Fisk University fino al suo pensionamento nel 1966. Douglas è conosciuto come un importante leader dell’arte afroamericana moderna, il cui lavoro ha influenzato gli artisti per gli anni a venire。 Aaron Douglas nacque e crebbe a Topeka, Kansas, il 26 maggio 1899, da Aaron Douglas Sr., un fornaio del Tennessee, e da Elizabeth Douglas, casalinga e artista dilettante dell’Alabama. La sua passione per l’arte derivava dall’ammirazione per i disegni di sua madre. Frequentò la Topeka High School, durante la quale lavorò per Skinner’s Nursery e nel deposito materiali della Union Pacific, e si diplomò nel 1917. Dopo il liceo, Douglas si trasferì a Detroit, nel Michigan, e svolse vari lavori, tra cui l’imbianchino e il modellatore di sabbia per radiatori automobilistici della Cadillac. Durante questo periodo, frequentò corsi gratuiti al Detroit Museum of Art prima di iscriversi all’Università del Nebraska nel 1918. Mentre frequentava l’università, Douglas lavorò come aiuto cameriere per finanziare i suoi studi. Quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale, Douglas tentò di unirsi allo Student Army Training Corps (SATC) presso l’Università del Nebraska, ma fu congedato. Gli storici hanno ipotizzato che questo congedo fosse correlato al clima di segregazione razziale della società e dell’esercito americani. Successivamente si trasferì per un breve periodo all’Università del Minnesota, dove si arruolò volontario nel SATC e raggiunse il grado di caporale. Dopo la firma dell’armistizio, tornò all’Università del Nebraska, dove conseguì una laurea in Belle Arti nel 1922. Dopo la laurea, Douglas lavorò come cameriere per la Union Pacific Railroad fino al 1923, quando ottenne un incarico come insegnante di arti visive presso la Lincoln High School di Kansas City, nel Missouri, dove rimase fino al 1925. Durante il suo periodo a Kansas City, scambiò lettere con Alta Sawyer, la sua futura moglie, riguardo ai suoi progetti al di là dell’insegnamento in una scuola superiore. Voleva portare la sua carriera artistica a Parigi, in Francia, come fecero molti dei suoi colleghi artisti emergenti. Nel 1925, Douglas intendeva passare per Harlem, New York, sulla via per Parigi per far avanzare la sua carriera artistica. Influenzato dagli scritti di Alain Locke sull’importanza di Harlem per gli afroamericani ambiziosi, fu convinto a rimanere a Harlem e sviluppare la sua arte durante l’apice del Rinascimento di Harlem. Mentre si trovava a Harlem, Douglas studiò sotto Winold Reiss, un ritrattista tedesco che lo incoraggiò a lavorare su temi centrati sull’Africa per creare un senso di unità tra gli afroamericani attraverso l’arte; Douglas sarebbe stato successivamente incluso in The New Negro di Alain Locke (nel testo originale Alaine) come allievo di Reiss. Douglas collaborò con W. E. B. Du Bois, allora direttore di The Crisis, una rivista mensile della NAACP, e divenne lui stesso brevemente direttore artistico nel 1927. Douglas illustrò anche per Charles S. Johnson, allora direttore di Opportunity, la pubblicazione ufficiale della National Urban League. Queste illustrazioni si concentravano su articoli riguardanti linciaggi e segregazione, nonché teatro e jazz. Le illustrazioni di Douglas apparvero anche nei periodici Vanity Fair e Theatre Arts Monthly. Nel 1927, a Douglas fu chiesto di creare il primo dei suoi murales al Club Ebony, che metteva in risalto la vita notturna di Harlem. Nel 1928, Douglas ricevette una borsa di studio annuale della Barnes Foundation a Filadelfia, in Pennsylvania, dove Albert C. Barnes, filantropo e fondatore della Barnes Foundation, lo sostenne nello studio della collezione di dipinti modernisti e arte africana. Nello stesso anno, Douglas partecipò alla mostra della Harmon Foundation organizzata dalla College Art Association, intitolata "Contemporary Negro Art". Nell’estate del 1930, si trasferì a Nashville, nel Tennessee, dove lavorò a una serie di murales per la biblioteca del Cravath Hall della Fisk University, che descrisse come un "panorama dello sviluppo delle persone nere in questo emisfero, nel nuovo mondo". Durante il soggiorno a Nashville, fu incaricato dallo Sherman Hotel di Chicago, nell’Illinois, di dipingere una serie di murales. Inoltre, fu incaricato dal Bennett College for Women di Greensboro, nella Carolina del Nord, di creare un murale con Harriet Tubman come figura principale. Successivamente, nel 1931 si trasferì per un anno a Parigi, in Francia, dove ricevette una formazione in scultura e pittura presso l’Académie Scandinave. Douglas tornò a Harlem a metà degli anni ’30 per lavorare sulle sue tecniche di pittura murale. Dopo essersi unito al Partito Comunista Americano in un certo momento dopo il suo ritorno, Douglas iniziò a esplorare anche temi più politici nella sua arte. Nel 1934, fu incaricato dallo YMCA della 135ª Strada di New York di dipingere un murale sul loro edificio, nonché dall’Amministrazione dei Lavori Pubblici di dipingere il suo ciclo di murales più acclamato, Aspects of Negro Life, per la filiale Countee Cullen della New York Public Library. Utilizzò questi murales per informare il suo pubblico sul posto degli afroamericani nella storia americana e nella società contemporanea. In una serie composta da quattro murales, Douglas porta il suo pubblico da un’ambientazione africana, alla schiavitù e all’era della Ricostruzione negli Stati Uniti, poi attraverso le minacce di linciaggi e segregazione nell’America post-guerra civile, fino a un murale finale che raffigura il movimento degli afroamericani verso nord in direzione del Rinascimento di Harlem e della Grande Depressione. Douglas creò una serie simile di murales, che includeva Into Bondage (1936), per l’Esposizione del Centenario del Texas a Dallas nel 1936. Durante il culmine del suo lavoro su commissione come muralista, Douglas servì come presidente della Gilda degli Artisti di Harlem nel 1935, un’organizzazione progettata per creare una rete di giovani artisti a New York City per fornire supporto, ispirazione e aiutare i giovani artisti durante il Rinascimento di Harlem. Nel 1937, la Fondazione Rosenwald assegnò a Douglas una borsa di viaggio per recarsi nel sud degli Stati Uniti e visitare principalmente università storicamente nere, tra cui la Fisk University a Nashville, Tennessee, il Tuskegee Institute in Alabama e la Dillard University a New Orleans, Louisiana. Nel 1938, ricevette nuovamente una borsa di viaggio dalla Fondazione Rosenwald per recarsi nella Repubblica Dominicana e ad Haiti per realizzare una serie di acquerelli che raffigurassero la vita di queste isole caraibiche. Dopo il suo ritorno negli Stati Uniti nel 1940, lavorò presso la Fisk University a Nashville, nel Tennessee, frequentando contemporaneamente il Teachers College della Columbia University a New York. Conseguì il Master of Arts nel 1944 e si trasferì a Nashville per fondare e presiedere il Dipartimento di Arte della Fisk University. Durante il suo incarico come professore nel Dipartimento di Arte, fu il direttore fondatore della Galleria d’Arte Carl Van Vechten, che includeva sia arte bianca che afroamericana nel tentativo di educare gli studenti su come essere un artista nel Sud americano segregato. Utilizzò la sua esperienza come artista durante il Rinascimento di Harlem per ispirare i suoi studenti ad ampliare i movimenti dell’arte afroamericana. Incoraggiò inoltre i suoi studenti a studiare la storia afroamericana per comprendere appieno la necessità dell’arte afroamericana in una società americana prevalentemente bianca. Douglas si ritirò dall’insegnamento nel Dipartimento di Arte della Fisk University nel 1966. Aaron Douglas è morto il 2 febbraio 1979 all’età di 79 anni.