Aaron Douglas

1899 - 1979 American

Pionier van Afrocentrische Harlem-kunst

Aaron Douglas was een Amerikaanse schilder, illustrator en docent in de beeldende kunst. Hij was een belangrijke figuur in de Harlem Renaissance. Hij bouwde zijn artistieke carrière op door muurschilderingen te maken en illustraties te creëren die sociale kwesties rond ras en segregatie in de Verenigde Staten aanpakten, waarbij hij gebruikmaakte van Afrika-gecentreerde beeldtaal. Douglas zette het toneel voor jonge Afro-Amerikaanse kunstenaars om de wereld van de publieke kunst binnen te treden door zijn betrokkenheid bij de Harlem Artists Guild. In 1944 sloot hij zijn artistieke carrière af met de oprichting van de afdeling Kunst aan de Fisk University in Nashville, Tennessee. Hij gaf les in beeldende kunst aan de Fisk University tot zijn pensionering in 1966. Douglas staat bekend als een prominente leider in de moderne Afro-Amerikaanse kunst, wiens werk kunstenaars nog jarenlang heeft beïnvloed。 Aaron Douglas werd geboren en groeide op in Topeka, Kansas, op 26 mei 1899, als zoon van Aaron Douglas Sr., een bakker uit Tennessee, en Elizabeth Douglas, een huisvrouw en amateurkunstenaar uit Alabama. Zijn passie voor kunst kwam voort uit het bewonderen van de tekeningen van zijn moeder. Hij bezocht de Topeka High School, waar hij tijdens zijn studie werkte voor Skinner’s Nursery en de materiaalopslag van Union Pacific, en studeerde af in 1917. Na de middelbare school verhuisde Douglas naar Detroit, Michigan, en vervulde hij verschillende banen, waaronder als stukadoor en zandgieter voor autoradiateurs van Cadillac. In deze periode volgde hij gratis lessen aan het Detroit Museum of Art voordat hij in 1918 ging studeren aan de Universiteit van Nebraska. Tijdens zijn studie werkte Douglas als hulpkelner om zijn opleiding te financieren. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, probeerde Douglas zich aan te sluiten bij het Student Army Training Corps (SATC) aan de Universiteit van Nebraska, maar hij werd weggestuurd. Historici hebben gespeculeerd dat dit ontslag verband hield met het raciaal gesegregeerde klimaat van de Amerikaanse samenleving en het leger. Vervolgens stapte hij voor korte tijd over naar de Universiteit van Minnesota, waar hij zich vrijwillig aanmeldde voor het SATC en de rang van korporaal bereikte. Na de ondertekening van de wapenstilstand keerde hij terug naar de Universiteit van Nebraska, waar hij in 1922 een Bachelor of Fine Arts behaalde. Na zijn afstuderen werkte Douglas tot 1923 als ober voor de Union Pacific Railroad, toen hij een baan kreeg als leraar beeldende kunst aan de Lincoln High School in Kansas City, Missouri, waar hij tot 1925 bleef. Tijdens zijn tijd in Kansas City wisselde hij brieven uit met Alta Sawyer, zijn toekomstige vrouw, over zijn plannen voorbij het lesgeven op een middelbare school. Hij wilde zijn kunstcarrière naar Parijs, Frankrijk, brengen, zoals veel van zijn aspirant-kunstenaarscollega’s deden. In 1925 was Douglas van plan om onderweg naar Parijs om zijn artistieke carrière vooruit te helpen, door Harlem in New York te reizen. Beïnvloed door de geschriften van Alain Locke over het belang van Harlem voor ambitieuze Afro-Amerikanen, werd hij overtuigd om in Harlem te blijven en zijn kunst te ontwikkelen tijdens het hoogtepunt van de Harlem Renaissance. Terwijl hij in Harlem verbleef, studeerde Douglas onder Winold Reiss, een Duitse portretschilder die hem aanmoedigde om met Afrika-gerichte thema’s te werken om een gevoel van eenheid onder Afro-Amerikanen door middel van kunst te creëren; Douglas zou later als leerling van Reiss worden opgenomen in The New Negro van Alain Locke (in de tekst Alaine gespeld). Douglas werkte samen met W. E. B. Du Bois, destijds redacteur van The Crisis, een maandblad van de NAACP, en werd in 1927 zelf kortstondig kunstredacteur. Douglas illustreerde ook voor Charles S. Johnson, destijds redacteur van Opportunity, de officiële publicatie van de National Urban League. Deze illustraties richtten zich op artikelen over lynchpartijen en segregatie, evenals theater en jazz. De illustraties van Douglas verschenen ook in de tijdschriften Vanity Fair en Theatre Arts Monthly. In 1927 werd Douglas gevraagd om de eerste van zijn muurschilderingen te maken in Club Ebony, die het nachtleven van Harlem benadrukte. In 1928 ontving Douglas een eenjarige Barnes Foundation-beurs in Philadelphia, Pennsylvania, waar Albert C. Barnes, filantroop en oprichter van de Barnes Foundation, hem ondersteunde bij het bestuderen van de collectie modernistische schilderijen en Afrikaanse kunst. In datzelfde jaar nam Douglas deel aan de tentoonstelling van de Harmon Foundation, georganiseerd door de College Art Association, getiteld "Contemporary Negro Art". In de zomer van 1930 verhuisde hij naar Nashville, Tennessee, waar hij werkte aan een serie muurschilderingen voor de bibliotheek van Cravath Hall van de Fisk University, die hij beschreef als een "panorama van de ontwikkeling van zwarte mensen in dit halfrond, in de nieuwe wereld". Tijdens zijn verblijf in Nashville kreeg hij van het Sherman Hotel in Chicago, Illinois, de opdracht om een serie muurschilderingen te schilderen. Bovendien kreeg hij van het Bennett College for Women in Greensboro, North Carolina, de opdracht om een muurschildering te maken met Harriet Tubman als centrale figuur. Vervolgens verhuisde hij in 1931 voor een jaar naar Parijs, Frankrijk, waar hij training kreeg in beeldhouwkunst en schilderkunst aan de Académie Scandinave. Douglas keerde halverwege de jaren 1930 terug naar Harlem om aan zijn muurschildertechnieken te werken. Nadat hij op een bepaald moment na zijn terugkeer lid was geworden van de Amerikaanse Communistische Partij, begon Douglas ook meer politieke onderwerpen in zijn kunst te verkennen. In 1934 werd hij door de YMCA aan de 135th Street in New York gevraagd een muurschildering op hun gebouw te maken, evenals door de Public Works Administration om zijn meest geprezen muurschilderingencyclus, Aspects of Negro Life, te schilderen voor de Countee Cullen-vestiging van de New York Public Library. Hij gebruikte deze muurschilderingen om zijn publiek te informeren over de plaats van Afro-Amerikanen in de Amerikaanse geschiedenis en de huidige samenleving. In een serie van vier muurschilderingen leidt Douglas zijn publiek van een Afrikaanse setting, naar slavernij en het Reconstruction-tijdperk in de Verenigde Staten, vervolgens door de bedreigingen van lynchpartijen en segregatie in een Amerika na de Burgeroorlog, naar een laatste muurschildering die de beweging van Afro-Amerikanen naar het noorden richting de Harlem Renaissance en de Grote Depressie uitbeeldt. Douglas creëerde een vergelijkbare serie muurschilderingen, waaronder Into Bondage (1936), voor de Texas Centennial Exposition in Dallas in 1936. Tijdens het hoogtepunt van zijn opdrachtwerk als muurschilder, diende Douglas in 1935 als voorzitter van de Harlem Artists Guild, een organisatie die was ontworpen om een netwerk van jonge kunstenaars in New York City te creëren om ondersteuning en inspiratie te bieden en jonge kunstenaars te helpen tijdens de Harlem Renaissance. In 1937 kende de Rosenwald Foundation Douglas een reisbeurs toe om naar het Amerikaanse Zuiden te reizen en voornamelijk historisch zwarte universiteiten te bezoeken, waaronder de Fisk University in Nashville, Tennessee, het Tuskegee Institute in Alabama en de Dillard University in New Orleans, Louisiana. In 1938 ontving hij opnieuw een reisbeurs van de Rosenwald Foundation om naar de Dominicaanse Republiek en Haïti te reizen om een serie aquarellen te ontwikkelen die het leven op deze Caribische eilanden uitbeelden. Na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten in 1940 werkte hij aan de Fisk-universiteit in Nashville, Tennessee, terwijl hij tegelijkertijd het Teachers College van de Columbia-universiteit in New York City bezocht. Hij behaalde zijn Master of Arts-graad in 1944 en verhuisde naar Nashville om de kunstafdeling van de Fisk-universiteit op te richten en er als voorzitter van te fungeren. Tijdens zijn ambtstermijn als hoogleraar aan de kunstafdeling was hij de oprichtend directeur van de Carl Van Vechten Galerij voor Schone Kunsten, die zowel blanke als Afro-Amerikaanse kunst omvatte in een poging studenten te onderwijzen over het zijn van een kunstenaar in het gesegregeerde Amerikaanse Zuiden. Hij gebruikte zijn ervaringen als kunstenaar tijdens de Harlem Renaissance om zijn studenten te inspireren de bewegingen van de Afro-Amerikaanse kunst verder uit te bouwen. Hij moedigde zijn studenten ook aan om Afro-Amerikaanse geschiedenis te bestuderen om de noodzaak van Afro-Amerikaanse kunst in een overwegend blank-Amerikaanse samenleving volledig te begrijpen. Douglas stopte in 1966 met lesgeven aan de kunstafdeling van de Fisk-universiteit. Aaron Douglas overleed op 2 februari 1979 op 79-jarige leeftijd.