Charles Le Brun

1619-1690 French

A défini l'art académique français

Charles Le Brun était un peintre français, physiognomoniste, théoricien de l’art et directeur de plusieurs écoles d’art de son époque. En tant que peintre de la cour de Louis XIV, qui le déclara « le plus grand artiste français de tous les temps », il fut une figure dominante de l’art français du XVIIe siècle et fut fortement influencé par Nicolas Poussin. Né à Paris, Le Brun attira l’attention du chancelier Séguier, qui le plaça à l’âge de onze ans dans l’atelier de Simon Vouet. Il fut également élève de François Perrier. À quinze ans, il reçut des commandes du cardinal de Richelieu, dont l’exécution révéla une capacité qui lui valut les généreuses louanges de Nicolas Poussin, en compagnie duquel Le Brun partit pour Rome en 1642. À Rome, il y resta quatre ans, percevant une pension grâce à la libéralité du chancelier. Il y travailla sous Poussin, adaptant les théories artistiques de ce dernier. Pendant son séjour à Rome, Le Brun étudia la sculpture romaine antique, copia d’après Raphaël et s’imprégna de l’influence des peintres locaux. De retour à Paris en 1646, Le Brun trouva de nombreux mécènes, dont le surintendant Fouquet était le plus important, pour lequel il peignit un grand portrait d’Anne d’Autriche. Employé à Vaux-le-Vicomte, Le Brun s’attira les faveurs de Mazarin, qui opposait alors secrètement Colbert à Fouquet. Le Brun a été la force motrice derrière la création de l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1648, et a été élu comme l’un des douze anciens fondateurs chargés de sa gestion. Il est resté une figure dominante de l’Académie et a occupé les postes de chancelier en 1655 (chancelier à vie à partir de 1663), de recteur à partir de 1668 et de directeur à partir de 1683. Lorsque Colbert a pris le contrôle de l’institution en 1661, Le Brun était là pour l’assister dans son entreprise de la réorganiser, avec pour objectif que les académiciens œuvrent à établir les fondements théoriques d’un art français national. Tous deux ont également fondé l’Académie de France à Rome en 1666, servant de base aux jeunes artistes prometteurs qui y vivraient et y étudieraient pendant une certaine période aux frais de la Couronne。 Un autre projet sur lequel Le Brun a travaillé est l’Hôtel Lambert. Le plafond de la galerie d’Hercule a été peint par lui. Le Brun a commencé à travailler sur le projet en 1650, peu après son retour d’Italie. La décoration s’est poursuivie de manière intermittente pendant une douzaine d’années environ, car elle a été interrompue par la rénovation de Vaux-le-Vicomte. La nature de son talent emphatique et pompeux était en harmonie avec le goût du roi, qui, plein d’admiration pour les peintures de Le Brun réalisées pour son entrée triomphale à Paris (1660) et ses décorations au château de Vaux-le-Vicomte (1661), lui commanda d’exécuter une série de sujets tirés de l’histoire d’Alexandre. Le premier d’entre eux, « Alexandre et la famille de Darius », ravit tellement Louis XIV qu’il anoblit aussitôt Le Brun (décembre 1662), lequel fut également nommé Premier Peintre du Roi avec une pension de 12 000 livres, soit la même somme qu’il recevait annuellement au service du magnifique Fouquet. Le roi l’avait déclaré « le plus grand artiste français de tous les temps ». « La Famille de Darius », également connue sous le nom de « Les Reines de Perse aux pieds d’Alexandre », fut plus tard légèrement réduite en taille par Le Brun et retouchée pour dissimuler cette modification, probablement afin de rendre la peinture de dimensions similaires à une œuvre de Paolo Veronese que Louis XIV avait acquise. À partir de cette date, tout ce qui fut réalisé dans les palais royaux fut dirigé par Le Brun. Les projets devaient être approuvés par le roi avant de pouvoir être réalisés en peintures ou en sculptures. En 1663, il devint directeur de l’Académie royale de peinture et de sculpture, où il posa les bases de l’académisme et devint le maître tout-puissant et sans rival de l’art français du XVIIe siècle. C’est durant cette période qu’il consacra une série d’œuvres à l’histoire d’Alexandre le Grand (Les Batailles d’Alexandre le Grand), et il ne manqua pas l’occasion d’établir un lien plus fort entre la magnificence d’Alexandre et celle du grand Roi. Alors qu’il travaillait sur Les Batailles, le style de Le Brun devint beaucoup plus personnel à mesure qu’il s’éloignait des maîtres anciens qui l’avaient influencé. Les travaux de la galerie d’Apollon au Louvre furent interrompus en 1677 lorsque Le Brun accompagna le roi en Flandre (à son retour de Lille, il peignit plusieurs compositions au château de Saint-Germain-en-Laye), et enfin—car ils restèrent inachevés à sa mort—par les vastes travaux de Versailles, où il se réserva les Salons de la Guerre et de la Paix (1686), l’escalier des Ambassadeurs et la grande galerie des Glaces (1679–1684). La décoration de Le Brun n’est pas seulement une œuvre d’art, c’est le monument définitif d’un règne. En 1669, Louis XIV décida de rénover entièrement Versailles, qui n’était alors qu’un petit palais, et de le transformer en une demeure somptueuse où il recevrait ses sujets et les diplomates étrangers. Le Brun fut chargé de sa décoration, jusqu’aux moindres détails d’agencement et de présentation. Outre des peintures classiques, des représentations du règne de Louis ornaient également les murs du palais. L’ensemble de la structure et ses décorations avaient pour but d’émerveiller les visiteurs par le faste, la richesse et le goût du roi. L’Escalier des Ambassadeurs fut l’escalier principal à l’entrée de Versailles, de son achèvement en 1679 jusqu’à sa destruction en 1752. Le roi était tellement satisfait de son apparence qu’il l’aurait surnommé « l’escalier de Monsieur Le Brun » lorsqu’il le montra à un ambassadeur d’Espagne en 1679. À la mort de Colbert, François-Michel le Tellier, marquis de Louvois, qui lui succéda comme surintendant au département des travaux publics, ne témoigna aucune faveur à Le Brun, le favori de Colbert, et malgré le soutien continu du roi, Le Brun ressentit un changement amer dans sa situation. Cela contribua à la maladie qui, le 22 février 1690, se termina par sa mort aux Gobelins (son hôtel particulier, à Paris). Le Brun a principalement travaillé pour le roi Louis XIV, pour qui il a réalisé de grands tableaux d’autel et des scènes de bataille. Ses peintures les plus importantes se trouvent à Versailles. Outre ses travaux gigantesques à Versailles et au Louvre, le nombre de ses œuvres pour des corporations religieuses et des mécènes privés est énorme. Le Brun était également un excellent portraitiste et un dessinateur remarquable, mais il n’aimait pas la peinture de portrait ou de paysage, qu’il considérait comme un simple exercice de développement de la maîtrise technique. Ce qui importait, c’était la composition savante, dont l’objectif ultime était de nourrir l’esprit. Le fondement sur lequel le directeur de l’Académie basait son art était incontestablement de faire parler ses peintures, grâce à une série de symboles, de costumes et de gestes qui lui permettaient de sélectionner pour sa composition les éléments narratifs donnant à ses œuvres une profondeur particulière. Pour Le Brun, une peinture représentait une histoire que l’on pouvait lire. Presque toutes ses compositions ont été reproduites par des graveurs célèbres. À titre posthume, la réputation de Le Brun a souffert dans les années entourant la Révolution française et ses conséquences, en raison de ses liens étroits avec Louis XIV. À la fin du XIXe siècle, les valeurs académiques qu’il incarnait étaient passées de mode, et ce n’est qu’en 1963, lorsqu’une grande exposition Le Brun fut organisée à Versailles, que son œuvre fut réévaluée. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands et des plus polyvalents artistes français de son époque.