Fernand Khnopff

1858-1921 Belgian

Peintre symboliste belge mystérieux

Fernand Edmond Jean Marie Khnopff était un peintre symboliste belge. Fernand Khnopff est né dans une famille aisée qui appartenait à la haute bourgeoisie depuis des générations. Les ancêtres de Khnopff vivaient dans la région de Vossenhoek à Grembergen en Flandre depuis le début du XVIIe siècle, mais étaient d'origine autrichienne et portugaise. La plupart des hommes de sa famille avaient été avocats ou juges, et le jeune Fernand était destiné à une carrière juridique. Dans sa petite enfance (1859–1864), il a vécu à Bruges où son père avait été nommé Substitut du Procureur du Roi. Ses souvenirs d'enfance de la ville médiévale de Bruges joueront un rôle significatif dans son œuvre ultérieure. En 1864, la famille s'installe à Bruxelles. Pendant son enfance, Khnopff passait une partie de ses vacances d'été dans le hameau de Tillet, non loin de Bastogne dans la province de Luxembourg, où ses grands-parents maternels possédaient une propriété. Il a peint plusieurs vues de ce village. Pour faire plaisir à ses parents, il s'inscrit en droit à l'Université libre de Bruxelles (aujourd'hui divisée entre l'Université Libre de Bruxelles et la Vrije Universiteit Brussel) à l'âge de 18 ans. Durant cette période, il développe une passion pour la littérature, découvrant les œuvres de Baudelaire, Flaubert, Leconte de Lisle et d'autres auteurs principalement français. Avec son frère cadet Georges Khnopff – également un amateur passionné de musique contemporaine et de poésie – il commence à fréquenter Jeune Belgique, un groupe de jeunes écrivains comprenant Max Waller, Georges Rodenbach, Iwan Gilkin et Émile Verhaeren. Khnopff quitta l'université par manque d'intérêt pour ses études de droit et commença à fréquenter l'atelier de Xavier Mellery, qui lui fit découvrir l'art de la peinture. Le 25 octobre 1876, il s'inscrivit au Cours De Dessin Après Nature (« cours de dessin d'après nature ») à l'Académie Royale des Beaux-Arts. À l'Académie, son condisciple le plus célèbre était James Ensor, qu'il détesta dès le début. Entre 1877 et 1880, Khnopff fit plusieurs voyages à Paris où il découvrit les œuvres de Delacroix, Ingres, Moreau et Stevens. Lors de l'Exposition universelle de Paris de 1878, il se familiarisa avec l'œuvre de Millais et Burne-Jones. Durant sa dernière année à l'Académie en 1878–1879, il négligea ses cours à Bruxelles et vécut quelque temps à Passy, où il suivit les Cours Libres de Jules Joseph Lefebvre à l'Académie Julian. En 1881, il présenta ses œuvres au public pour la première fois au « Salon de l'Essor » à Bruxelles. L'évaluation des critiques fut très sévère, à l'exception d'Émile Verhaeren qui écrivit une critique élogieuse. Verhaeren resta un soutien fidèle tout au long de sa vie et rédigea la première monographie sur le peintre. En 1883, Khnopff fut l'un des membres fondateurs du groupe Les XX. Khnopff exposa régulièrement au « Salon » annuel organisé par Les XX. En 1885, il rencontra l'écrivain français Joséphin Péladan, futur grand maître de l'ordre rosicrucien « Ordre de la Rose + Croix ». Péladan demanda à Khnopff de concevoir la couverture de son nouveau roman Le Vice suprême. Khnopff accepta cette commande mais détruisit plus tard l'œuvre car la célèbre soprano Rose Caron fut offensée par le portrait imaginaire de Leonora d'Este (un personnage du Vice suprême de Péladan) que Khnopff avait conçu pour orner la couverture et dans lequel Caron crut reconnaître son propre visage. La réaction véhémente de « La Caron » à cette occasion fit scandale dans la presse belge et parisienne et contribua à établir la réputation de Khnopff en tant qu'artiste. Khnopff continua à réaliser des illustrations pour les œuvres de Péladan, notamment pour Femmes honnêtes (1888) et Le Panthée (1892). À plusieurs reprises (1892, 1893, 1894 et 1897), Khnopff fut invité comme invité d'honneur aux expositions du « Salon de la Rose + Croix » parisien organisé par Péladan. En 1889, Khnopff établit ses premiers contacts avec l'Angleterre, où il séjournera et exposera régulièrement par la suite. Des artistes britanniques tels que Hunt, Watts, Rossetti, Brown et Burne-Jones deviendront ses amis. À partir de 1895, Khnopff travaille comme correspondant pour la revue d'art britannique The Studio. Jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, Khnopff sera responsable de la rubrique « Studio-Talks-Brussels », dans laquelle il rend compte des évolutions artistiques en Belgique et en Europe continentale. En mars 1898, Khnopff présente une sélection de 21 œuvres lors de la première exposition de la Sécession viennoise. À Vienne, son travail est accueilli avec une admiration massive. Les œuvres qu'il présente à la Sécession exerceront une influence majeure sur l'œuvre de Gustav Klimt. À partir de 1900, Khnopff s'est engagé dans la conception de sa nouvelle maison et de son atelier à Bruxelles (démolis). La maison s'inspirait de la Sécession viennoise et plus particulièrement de l'architecture de Joseph Maria Olbrich. À l'architecture et à la décoration sobres, Khnopff a ajouté un concept hautement symbolique, spatial et décoratif qui a transformé sa maison en un « Temple du moi ». La maison fonctionnait comme un sanctuaire où le génie du peintre pouvait s'épanouir. Sa devise « On n'a que soi » était inscrite au-dessus de la porte d'entrée, et dans son atelier, il peignait au milieu d'un cercle doré inscrit sur le sol en mosaïque blanche. Ce cadre presque théâtral était sans aucun doute le reflet de la passion de Khnopff pour le théâtre et l'opéra. Les premières conceptions de Khnopff pour le théâtre datent de 1903, lorsqu'il a esquissé les décors pour une production de la pièce de Georges Rodenbach « Le Mirage » au Deutsches Theater Berlin. Cette production était dirigée par le célèbre Max Reinhardt, et les décors évoquant les rues sombres de la mystérieuse ville de Bruges, où Khnopff avait passé sa petite enfance, furent très appréciés par le public et les critiques berlinois. Après avoir été engagé pour concevoir les costumes et les décors de la première mondiale de l'opéra Le Roi Arthus d'Ernest Chausson au Théâtre Royal de la Monnaie à Bruxelles en 1903, il collabora à plus d'une douzaine de productions d'opéra données à « La Monnaie » au cours de la décennie suivante. En 1904, le conseil municipal de Saint-Gilles lui confia la décoration des plafonds de la « Salle des Mariages » du nouvel Hôtel de Ville, et la même année, il fut approché par le riche banquier Adolphe Stoclet pour concevoir des panneaux décoratifs pour la salle de musique du Palais Stoclet. C'est là que Khnopff renoua avec d'éminents artistes de la Sécession viennoise : l'architecte du Palais Stoclet, Josef Hoffmann, et Gustav Klimt, qui avait conçu une mosaïque décorative pour sa salle à manger. Bien qu'il ne fût pas un homme très ouvert et eût une personnalité plutôt recluse, il avait déjà atteint un statut culte de son vivant. Reconnu et accepté, il reçut l'Ordre de Léopold. Sa sœur, Marguerite, était l'un de ses sujets préférés. Son tableau le plus célèbre est probablement La Caresse (« L'Art ou Des Caresses »). Son art dépeignait souvent un thème récurrent dans l'art symboliste : la vision dualiste de la femme, soit comme « femme fatale », soit comme femme angélique. Khnopff est enterré au cimetière de Laeken.