Fernand Khnopff

1858-1921 Belgian

Belgisch symbolistisch mysterieus schilder

Fernand Edmond Jean Marie Khnopff was een Belgische symbolistische schilder. Fernand Khnopff werd geboren in een welgestelde familie die al generaties lang tot de hoge burgerij behoorde. De voorouders van Khnopff hadden sinds het begin van de 17e eeuw in het gebied Vossenhoek van Grembergen in Vlaanderen gewoond, maar waren van Oostenrijkse en Portugese afkomst. De meeste mannelijke leden van zijn familie waren advocaten of rechters geweest, en de jonge Fernand was bestemd voor een juridische carrière. In zijn vroege kinderjaren (1859–1864) woonde hij in Brugge, waar zijn vader werd benoemd tot Substitut du Procureur du Roi. Zijn jeugdherinneringen aan de middeleeuwse stad Brugge zouden een belangrijke rol spelen in zijn latere werk. In 1864 verhuisde de familie naar Brussel. In zijn kindertijd bracht Khnopff een deel van zijn zomervakanties door in het gehucht Tillet, niet ver van Bastenaken in de provincie Luxemburg, waar zijn grootouders van moederskant een landgoed bezaten. Hij schilderde verschillende gezichten op dit dorp. Om zijn ouders te plezieren, ging hij op 18-jarige leeftijd rechten studeren aan de Vrije Universiteit Brussel (nu gesplitst in de Université Libre de Bruxelles en de Vrije Universiteit Brussel). Tijdens deze periode ontwikkelde hij een passie voor literatuur en ontdekte hij het werk van Baudelaire, Flaubert, Leconte de Lisle en andere voornamelijk Franse auteurs. Samen met zijn jongere broer Georges Khnopff – ook een gepassioneerd amateur van hedendaagse muziek en poëzie – begon hij Jeune België («Jong België») te bezoeken, een groep jonge schrijvers waaronder Max Waller, Georges Rodenbach, Iwan Gilkin en Emile Verhaeren. Khnopff verliet de universiteit wegens gebrek aan interesse in zijn rechtenstudie en begon het atelier van Xavier Mellery te frequenteren, die hem vertrouwd maakte met de schilderkunst. Op 25 oktober 1876 schreef hij zich in voor de Cours De Dessin Après Nature ("cursus tekenen naar de natuur") aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten. Aan de Academie was zijn beroemdste medestudent James Ensor, die hij vanaf het begin niet mocht. Tussen 1877 en 1880 maakte Khnopff verschillende reizen naar Parijs, waar hij kennismaakte met het werk van Delacroix, Ingres, Moreau en Stevens. Tijdens de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1878 raakte hij bekend met het oeuvre van Millais en Burne-Jones. Tijdens zijn laatste jaar aan de Academie in 1878–1879 verwaarloosde hij zijn lessen in Brussel en woonde hij een tijdje in Passy, waar hij de vrije cursussen van Jules Joseph Lefebvre aan de Académie Julian volgde. In 1881 presenteerde hij zijn werken voor het eerst aan het publiek op de "Salon de l'Essor" in Brussel. De kritiek op zijn werk was zeer streng, met uitzondering van Émile Verhaeren, die een lovende recensie schreef. Verhaeren bleef een levenslange supporter en schreef de eerste monografie over de schilder. In 1883 was Khnopff een van de oprichters van de groep Les XX. Khnopff exposeerde regelmatig op de jaarlijkse "Salon" georganiseerd door Les XX. In 1885 ontmoette hij de Franse schrijver Joséphin Péladan, de toekomstige grootmeester van de rozenkruisersorde "Ordre de la Rose + Croix". Péladan vroeg Khnopff om de omslag te ontwerpen voor zijn nieuwe roman Le Vice suprême. Khnopff accepteerde deze opdracht maar vernietigde het werk later omdat de beroemde sopraan Rose Caron beledigd was door het denkbeeldige portret van Leonora d'Este (een personage in Péladans Le Vice suprême) dat Khnopff had ontworpen om de omslag te sieren en waarin Caron meende haar eigen gezicht te herkennen. De hevige reactie van "La Caron" bij deze gelegenheid veroorzaakte een schandaal in de Belgische en Parijse pers en hielp Khnopffs naam als kunstenaar te vestigen. Khnopff bleef illustraties ontwerpen voor de werken van Péladan, met name voor Femmes honnêtes (1888) en Le Panthée (1892). Bij verschillende gelegenheden (1892, 1893, 1894 en 1897) werd Khnopff uitgenodigd als eregast op de tentoonstellingen van de Parijse "Salon de la Rose + Croix" georganiseerd door Péladan. In 1889 legde Khnopff zijn eerste contacten met Engeland, waar hij in de toekomst regelmatig zou verblijven en tentoonstellen. Britse kunstenaars zoals Hunt, Watts, Rossetti, Brown en Burne-Jones werden vrienden van hem. Vanaf 1895 werkte Khnopff als correspondent voor het Britse kunsttijdschrift The Studio. Tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 was Khnopff verantwoordelijk voor de rubriek "Studio-Talks-Brussels", waarin hij verslag deed van de artistieke ontwikkelingen in België en continentaal Europa. In maart 1898 presenteerde Khnopff een selectie van 21 werken op de eerste tentoonstelling van de Weense Secession. In Wenen werd zijn werk met grote bewondering ontvangen. De werken die hij bij de Secession presenteerde, zouden een belangrijke invloed uitoefenen op het oeuvre van Gustav Klimt. Vanaf 1900 was Khnopff betrokken bij het ontwerp van zijn nieuwe huis en atelier in Brussel (gesloopt). Het huis was geïnspireerd door de Weense Secession en meer in het bijzonder door de architectuur van Joseph Maria Olbrich. Aan de sobere architectuur en decoratie voegde Khnopff een zeer symbolisch, ruimtelijk en decoratief concept toe dat zijn huis veranderde in een "Tempel van het zelf". Het huis functioneerde als een heiligdom waarin het genie van de schilder kon bloeien. Zijn motto "On n'a que soi" (Men heeft slechts zichzelf) stond boven de ingangsdeur gegraveerd, en in zijn atelier schilderde hij in het midden van een gouden cirkel die in de witte mozaïekvloer was aangebracht. Deze bijna theatrale setting was ongetwijfeld een weerspiegeling van Khnopffs passie voor theater en opera. Khnopffs eerste ontwerpen voor het theater dateren uit 1903, toen hij de decors schetste voor een productie van Georges Rodenbachs toneelstuk "Le Mirage" in het Deutsches Theater Berlin. Deze productie werd geregisseerd door de beroemde Max Reinhardt, en de decors, die de sombere straten van de mysterieuze stad Brugge opriepen, waar Khnopff zijn vroege jeugd had doorgebracht, werden zeer gewaardeerd door het Berlijnse publiek en de critici. Nadat Khnopff was aangesteld om de kostuums en decors te ontwerpen voor de wereldpremière van Ernest Chaussons opera Le Roi Arthus in het Théâtre Royal de la Monnaie in Brussel in 1903, werkte hij in het daaropvolgende decennium mee aan meer dan een dozijn operaproducties die in "De Munt" werden opgevoerd. In 1904 gaf het stadsbestuur van Sint-Gillis hem de opdracht om de plafonds van de "Salle des Marriages" (Trouwzaal) van het nieuwe Stadhuis te versieren, en in hetzelfde jaar werd hij benaderd door de welgestelde bankier Adolphe Stoclet om decoratieve panelen te ontwerpen voor de muziekkamer van het Paleis Stoclet. Hier kwam Khnopff opnieuw in aanraking met vooraanstaande kunstenaars van de Wiener Secession: de architect van het Paleis Stoclet, Josef Hoffmann, en Gustav Klimt, die een decoratief mozaïek had ontworpen voor de eetzaal. Hoewel hij geen zeer open man was en een nogal teruggetrokken persoonlijkheid had, bereikte hij al tijdens zijn leven een cultstatus. Erkend en geaccepteerd, ontving hij de Leopoldsorde. Zijn zus, Marguerite, was een van zijn favoriete onderwerpen. Zijn beroemdste schilderij is waarschijnlijk De Streling ("L'Art ou Des Caresses"). Zijn kunst beeldde vaak een terugkerend thema uit dat in de symbolistische kunst wordt aangetroffen: de dualistische visie op de vrouw als ofwel 'femme fatale' ofwel engelachtige vrouw. Khnopff is begraven op het kerkhof van Laken.