Georges Seurat

1859-1891 French

Fondateur du néo-impressionnisme pointilliste

Georges Pierre Seurat était un artiste français post-impressionniste. Il est surtout connu pour avoir élaboré les techniques de peinture connues sous le nom de chromoluminarisme ainsi que le pointillisme. Bien que moins célèbres que ses peintures, les dessins au crayon Conté de Seurat ont également suscité une grande appréciation critique. La personnalité artistique de Seurat combinait des qualités que l’on suppose habituellement opposées et incompatibles : d’une part, une sensibilité extrême et délicate, d’autre part, une passion pour l’abstraction logique et une précision d’esprit presque mathématique. Son œuvre de grande échelle, Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte (1884–1886), a modifié la direction de l’art moderne en initiant le néo-impressionnisme, et est l’une des icônes de la peinture de la fin du XIXe siècle. Seurat est né le 2 décembre 1859 à Paris, au 60 rue de Bondy (aujourd’hui rue René Boulanger). La famille Seurat a déménagé au 136 boulevard de Magenta (aujourd’hui 110 boulevard de Magenta) en 1862 ou 1863. Son père, Antoine Chrysostome Seurat, originaire de Champagne, était un ancien officier de justice qui s’était enrichi grâce à la spéculation immobilière, et sa mère, Ernestine Faivre, était originaire de Paris. Georges avait un frère, Émile Augustin, et une sœur, Marie-Berthe, tous deux plus âgés que lui. Son père vivait au Raincy et rendait visite à sa femme et à ses enfants une fois par semaine au boulevard de Magenta. Georges Seurat a d’abord étudié l’art à l’École Municipale de Sculpture et Dessin, située près du domicile familial sur le boulevard Magenta, qui était dirigée par le sculpteur Justin Lequien. En 1878, il intègre l’École des Beaux-Arts où il est enseigné par Henri Lehmann et suit une formation académique conventionnelle, dessinant d’après des moulages de sculptures antiques et copiant des dessins de maîtres anciens. Les études de Seurat ont abouti à une théorie des contrastes bien réfléchie et féconde : une théorie à laquelle toute son œuvre a ensuite été soumise. Sa formation artistique officielle s’est achevée en novembre 1879, lorsqu’il a quitté l’École des Beaux-Arts pour effectuer une année de service militaire. Après une année à l’École militaire de Brest, il retourna à Paris où il partagea un atelier avec son ami Aman-Jean, tout en louant un petit appartement au 16 rue de Chabrol. Pendant les deux années suivantes, il s’employa à maîtriser l’art du dessin monochrome. Sa première œuvre exposée, présentée au Salon de 1883, était un dessin au crayon Conté d’Aman-Jean. Il étudia également attentivement les œuvres d’Eugène Delacroix, prenant des notes sur son utilisation de la couleur. Il passa l’année 1883 à travailler sur sa première grande toile, une vaste canvas intitulée Une baignade à Asnières, œuvre monumentale représentant de jeunes hommes se détendant au bord de la Seine dans une banlieue ouvrière de Paris. Bien que l’utilisation de la couleur et des tons clairs y soit influencée par l’impressionnisme, la peinture, avec ses textures lisses et simplifiées ainsi que ses figures soigneusement contourées et plutôt sculpturales, montre l’impact continu de sa formation néoclassique ; le critique Paul Alexis la décrivit comme un « faux Puvis de Chavannes ». Seurat s’écarta également de l’idéal impressionniste en préparant l’œuvre à l’aide de nombreux dessins et esquisses à l’huile avant de commencer la toile dans son atelier. Les Baigneurs à Asnières fut rejeté par le Salon de Paris, et il l’exposa plutôt au Groupe des Artistes Indépendants en mai 1884. Cependant, bientôt déçu par la mauvaise organisation des Indépendants, Seurat et quelques autres artistes qu’il avait rencontrés grâce au groupe – dont Charles Angrand, Henri-Edmond Cross, Albert Dubois-Pillet et Paul Signac – fondèrent une nouvelle organisation, la Société des Artistes Indépendants. Les nouvelles idées de Seurat sur le pointillisme devaient exercer une influence particulièrement forte sur Signac, qui peignit ensuite dans le même idiome. À l’été 1884, Seurat commença à travailler sur Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte. Le tableau représente des membres de chaque classe sociale participant à diverses activités dans le parc. Les minuscules points de peinture multicolore juxtaposés permettent à l’œil du spectateur de mélanger les couleurs optiquement, plutôt que d’avoir les couleurs physiquement mélangées sur la toile. Il a fallu deux ans à Seurat pour achever cette peinture de 10 pieds de large (3,0 m), dont il a passé une grande partie dans le parc à dessiner en préparation de l’œuvre (il existe environ 60 études). Elle fait désormais partie de la collection permanente de l’Art Institute of Chicago. Seurat a réalisé plusieurs études pour la grande toile, dont une version plus petite, Étude pour Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte (1884–1885), qui fait aujourd’hui partie de la collection du Metropolitan Museum of Art, à New York. Le tableau a été l’inspiration pour la comédie musicale Sunday in the Park with George de James Lapine et Stephen Sondheim. Seurat dissimula sa relation avec Madeleine Knobloch (ou Madeleine Knoblock, 1868–1903), un modèle d’artiste qu’il représenta dans son tableau Jeune femme se poudrant. En 1889, elle emménagea avec Seurat dans son atelier situé au septième étage du 128 bis boulevard de Clichy. Lorsque Madeleine tomba enceinte, le couple emménagea dans un atelier situé au 39 passage de l’Élysée-des-Beaux-Arts (aujourd’hui rue André Antoine). Elle y donna naissance à leur fils, prénommé Pierre-Georges, le 16 février 1890. Seurat a passé l’été 1890 sur la côte à Gravelines, où il a peint quatre toiles, dont Le Chenal de Gravelines, Petit Fort Philippe, ainsi que huit panneaux à l’huile, et réalisé quelques dessins. Seurat est mort à Paris, dans la maison de ses parents, le 29 mars 1891, à l’âge de 31 ans. La cause de sa mort est incertaine et a été attribuée à diverses maladies, notamment une forme de méningite, une pneumonie, une angine infectieuse et la diphtérie. Son fils est décédé deux semaines plus tard de la même maladie. Sa dernière œuvre ambitieuse, Le Cirque, était inachevée au moment de sa mort. Le 30 mars 1891, un service commémoratif a été célébré dans l’église Saint-Vincent-de-Paul. Seurat a été inhumé le 31 mars 1891 au cimetière du Père-Lachaise. Au moment de la mort de Seurat, Madeleine était enceinte d’un deuxième enfant qui est mort pendant ou peu après l’accouchement.