Gérard van Honthorst

1592 - 1656 Dutch

Maître des scènes nocturnes

Gerard van Honthorst (Gerrit van Honthorst) était un peintre de l'Âge d'or néerlandais qui s'est fait connaître par sa représentation de scènes éclairées artificiellement, recevant finalement le surnom de Gherardo delle Notti (« Gérard des nuits »). Au début de sa carrière, il a visité Rome, où il a connu un grand succès en peignant dans un style influencé par Le Caravage. Après son retour aux Pays-Bas, il est devenu un portraitiste de premier plan. Van Honthorst est né à Utrecht, fils d'un peintre décorateur, et s'est formé auprès de son père, puis d'Abraham Bloemaert. Après avoir terminé ses études, Honthorst se rendit en Italie, où sa présence est attestée pour la première fois en 1616. Il fut l'un des artistes d'Utrecht qui se rendirent à Rome vers cette époque, tous étant profondément influencés par l'art récent qu'ils y découvrirent. Ils furent nommés les caravagesques d'Utrecht. Les trois autres étaient Dirk van Baburen, Hendrick ter Bruggen et Jan van Bijlert. À Rome, il logea au palais de Vincenzo Giustiniani, où il peignit Le Christ devant le grand prêtre, aujourd'hui conservé à la National Gallery de Londres. Giustiniani possédait une importante collection d'art, et Honthorst fut particulièrement influencé par les artistes contemporains, dont Caravage, Bartolomeo Manfredi et les Carracci. Il était surtout réputé pour sa représentation de scènes éclairées artificiellement. Le cardinal Scipione Borghese devint un autre mécène important, lui obtenant des commandes majeures à San Silvestro Della Mariro, Montecompatri, ainsi qu'à Santa Maria della Vittoria à Rome. Il travailla également pour Cosme II de Médicis, grand-duc de Toscane. Honthorst retourna à Utrecht en 1620 et se forgea par la suite une réputation considérable tant dans la République néerlandaise qu'à l'étranger. En 1623, année de son mariage, il fut président de la guilde Saint-Luc d'Utrecht. Il devint bientôt si en vogue que Sir Dudley Carleton, alors ambassadeur anglais à La Haye, recommanda ses œuvres au comte d'Arundel et à Lord Dorchester. En 1626, Honthorst offrit un dîner à Rubens et le peignit sous les traits de l'homme honnête que Diogène cherchait et finit par trouver. La reine Élisabeth de Bohême, sœur de Charles Ier d'Angleterre et électrice palatine, alors en exil aux Pays-Bas, engagea Honthorst comme peintre et l'employa comme maître de dessin pour ses enfants. [Quand ?] C'est par son entremise qu'il se fit connaître de Charles, qui l'invita en Angleterre en 1628. Il y peignit plusieurs portraits ainsi qu'une vaste allégorie, aujourd'hui conservée à Hampton Court, représentant Charles et sa reine sous les traits de Diane et Apollon dans les nuées, recevant le duc de Buckingham en Mercure et gardien des enfants du roi de Bohême. Il réalisa également un portrait de groupe plus intime, Les Quatre Enfants aînés du roi de Bohême (également à Hampton Court), dans lequel les deux aînés sont figurés en Diane et Apollon. Après son retour à Utrecht, Honthorst conserva le mécénat du monarque anglais, peignant pour lui, en 1631, un grand tableau représentant le roi et la reine de Bohême ainsi que tous leurs enfants. Vers la même époque, il réalisa pour Lord Dorchester plusieurs tableaux illustrant l’Odyssée, et pour Christian IV du Danemark, des œuvres évoquant des épisodes de l’histoire danoise. Il peignit également un portrait de la fille du roi, la comtesse Léonore, lors de son séjour à La Haye. Sa popularité aux Pays-Bas était telle qu'il ouvrit un second atelier à La Haye, où il peignit des portraits de membres de la cour et enseigna le dessin. Ces grands ateliers, dont le travail comprenait la réalisation de répliques des portraits royaux de Honthorst, employaient un grand nombre d'élèves et d'assistants ; selon l'un de ses élèves, Joachim von Sandrart, décrivant son expérience au milieu des années 1620, Honthorst accueillait environ 24 étudiants à tout moment, chacun payant 100 florins par an pour sa formation. Son frère Willem van Honthorst (1594–1666) était également peintre portraitiste. En raison de la similitude de leurs signatures, de nombreux tableaux de Willem ont été autrefois attribués à tort à Gerrit. Willem fut l'élève d'Abraham Bloemaert et reçut aussi l'enseignement de son propre frère aîné. En 1646, il se rendit à Berlin, où il devint peintre de cour de Louise-Henriette, épouse de l'électeur Frédéric II de Brandebourg. Il retourna à Utrecht en 1664. Les Italiens modernes appellent souvent Honthorst « Gherardo delle notti » (« Gerrit des Nuits »). Cependant, ce surnom n'apparaît en réalité dans aucune source italienne connue antérieure à la mort de Honthorst. Les documents italiens subsistant d'avant 1656 désignent l'artiste soit comme « Gherardo Fiammingo » (« Gerrit le Flamand »), soit comme « Gherardo Hollandese » (« Gerrit le Hollandais »), soulignant son origine étrangère plutôt que son talent caractéristique pour le rendu de l'éclairage nocturne. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que le surnom de « Gherardo delle notti » s'est généralisé. Honthorst était un artiste prolifique. Ses œuvres les plus séduisantes sont celles où il cultive le style du Caravage, représentant souvent des scènes de taverne avec des musiciens, des joueurs et des personnes en train de manger. Il maîtrisait parfaitement le clair-obscur, peignant fréquemment des scènes éclairées par une seule bougie. Certaines de ses œuvres comprennent des portraits du duc de Buckingham et de sa famille (Hampton Court), du roi et de la reine de Bohême (Hanovre et Combe Abbey), de Marie de Médicis (Stadthuis d'Amsterdam), 1628, des stathouders et de leurs épouses (Amsterdam et La Haye), de Charles-Louis et Rupert, neveux de Charles Ier (musée du Louvre, Saint-Pétersbourg, Combe Abbey et Willin), ainsi que du baron Craven (National Portrait Gallery, Londres). Son style primitif se manifeste dans Le Joueur de luth (1614) au Louvre, Le Martyre de saint Jean à Santa Maria della Scala à Rome, ou La Délivrance de saint Pierre au musée de Berlin. Son Adoration des bergers de 1620, conservée à la galerie des Offices, a été détruite lors du massacre de la Via dei Georgofili en 1993.