Gustave Courbet

1819-1877 French

Líder del realismo francés

Jean Désiré Gustave Courbet fue un pintor francés que lideró el movimiento realista en la pintura francesa del siglo XIX. Comprometido a pintar solo lo que podía ver, rechazó las convenciones académicas y el romanticismo de la generación anterior de artistas visuales. Su independencia sentó un precedente importante para artistas posteriores, como los impresionistas y los cubistas. Courbet ocupa un lugar destacado en la pintura francesa del siglo XIX como innovador y como artista dispuesto a realizar audaces declaraciones sociales a través de su obra. Las pinturas de Courbet de finales de la década de 1840 y principios de la de 1850 le valieron su primer reconocimiento. Desafiaron las convenciones al representar a campesinos y trabajadores no idealizados, a menudo en una gran escala tradicionalmente reservada para pinturas de temas religiosos o históricos. Las obras posteriores de Courbet fueron en su mayoría de carácter menos abiertamente político: paisajes, marinas, escenas de caza, desnudos y bodegones. Socialista, Courbet participó activamente en los acontecimientos políticos de Francia. Fue encarcelado durante seis meses en 1871 por su implicación en la Comuna de París, y vivió exiliado en Suiza desde 1873 hasta su muerte. Gustave Courbet nació en 1819 en Ornans (departamento de Doubs), hijo de Régis y Sylvie Oudot Courbet. Al ser una familia próspera de agricultores, en el hogar prevalecían sentimientos antimonárquicos.[se necesita aclaración] (Su abuelo materno luchó en la Revolución francesa). Las hermanas de Courbet, Zoé, Zélie y Juliette, fueron sus primeras modelos para dibujos y pinturas. Tras mudarse a París, regresaba a menudo a su hogar en Ornans para cazar, pescar y encontrar inspiración. Courbet fue a París en 1839 y trabajó en el taller de Steuben y Hesse. De espíritu independiente, pronto lo abandonó, prefiriendo desarrollar su propio estilo estudiando las pinturas de los maestros españoles, flamencos y franceses en el Louvre, y pintando copias de sus obras. Las primeras obras de Courbet fueron una Odalisca inspirada en los escritos de Victor Hugo y una Lélia que ilustraba a George Sand, pero pronto abandonó las influencias literarias, optando en su lugar por basar sus pinturas en la realidad observada. Entre sus cuadros de principios de la década de 1840 se encuentran varios autorretratos, de concepción romántica, en los que el artista se representó a sí mismo en diversos papeles. Estos incluyen el Autorretrato con perro negro (c. 1842-1844, aceptado para su exposición en el Salón de París de 1844), el teatral Autorretrato también conocido como El hombre desesperado (c. 1843-1845), Los amantes en el campo (1844, Museo de Bellas Artes de Lyon), El escultor (1845), El hombre herido (1844-1854, Museo de Orsay, París), El violonchelista, Autorretrato (1847, Museo Nacional de Estocolmo, expuesto en el Salón de 1848) y Hombre con pipa (1848-1849, Museo Fabre, Montpellier). Los viajes a los Países Bajos y Bélgica en 1846-1847 reforzaron la convicción de Courbet de que los pintores debían retratar la vida que les rodeaba, tal como lo habían hecho Rembrandt, Hals y otros maestros holandeses. Para 1848, había ganado partidarios entre los críticos más jóvenes, los neorrománticos y los realistas, especialmente Champfleury. Courbet logró su primer éxito en el Salón en 1849 con su pintura Después de cenar en Ornans. La obra, que recuerda a Chardin y Le Nain, le valió a Courbet una medalla de oro y fue adquirida por el Estado. La medalla de oro significaba que sus obras ya no requerirían la aprobación del jurado para ser expuestas en el Salón, una exención de la que Courbet disfrutó hasta 1857, cuando se modificó la norma. Entre 1849 y 1850, Courbet pintó Los picapedreros (destruido durante el bombardeo aliado de Dresde en 1945), obra que Proudhon admiraba como un ícono de la vida campesina; ha sido calificada como «la primera de sus grandes obras». El cuadro se inspiró en una escena que Courbet presenció al borde del camino. La obra de Courbet no pertenecía ni a la escuela romántica predominante ni a la neoclásica. La pintura de historia, que el Salón de París consideraba la más alta vocación del pintor, no le interesaba, pues creía que «los artistas de un siglo [son] básicamente incapaces de reproducir el aspecto de un siglo pasado o futuro...». Por el contrario, sostenía que la única fuente posible de arte vivo es la propia experiencia del artista. Él y Jean-François Millet encontraron inspiración al pintar la vida de campesinos y trabajadores. Courbet pintó composiciones figurativas, paisajes, marinas y bodegones. Suscitó controversia al abordar cuestiones sociales en su obra y al representar temas considerados vulgares, como la burguesía rural, los campesinos y las condiciones laborales de los pobres. Su trabajo, junto con el de Honoré Daumier y Jean-François Millet, pasó a conocerse como Realismo. Para Courbet, el realismo no consistía en buscar la perfección de la línea y la forma, sino que implicaba un tratamiento espontáneo y áspero de la pintura, lo que sugería una observación directa por parte del artista al tiempo que retrataba las irregularidades de la naturaleza. Representó la dureza de la vida y, al hacerlo, desafió las ideas artísticas académicas de su época. Considerada la primera de las grandes obras de Courbet, Los picapedreros de 1849 es un ejemplo de realismo social que causó sensación cuando se expuso por primera vez en el Salón de París de 1850. La obra se basó en dos hombres, uno joven y otro viejo, a quienes Courbet descubrió realizando un trabajo agotador al borde del camino cuando regresó a Ornans para una estancia de ocho meses en octubre de 1848. Sobre su inspiración, Courbet contó a sus amigos y críticos de arte Francis Wey y Jules Champfleury: «No es frecuente encontrar una expresión tan completa de la pobreza, así que, en ese mismo instante y lugar, se me ocurrió la idea para un cuadro». Mientras que otros artistas habían representado la difícil situación de los pobres rurales, los campesinos de Courbet no están idealizados como los de obras tales como Las espigadoras de Millet. En febrero de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial, la obra fue destruida junto con otras 154 pinturas cuando un vehículo de transporte que las trasladaba al castillo de Königstein, cerca de Dresde, fue bombardeado por las fuerzas aliadas. El Salón de 1850-1851 lo consagró con Los picapedreros, Los campesinos de Flagey y Un entierro en Ornans. El Entierro, una de las obras más importantes de Courbet, registra el funeral de su tío abuelo al que asistió en septiembre de 1848. Las personas que asistieron al funeral fueron los modelos del cuadro. Anteriormente, los modelos se habían utilizado como actores en narrativas históricas, pero en El Entierro Courbet afirmó que «pintó a las mismas personas que habían estado presentes en la inhumación, a todos los habitantes del pueblo». El resultado es una presentación realista de ellos y de la vida en Ornans. La vasta pintura, de 10 por 22 pies (3,0 por 6,7 metros), recibió tanto elogios como feroces críticas por parte de los críticos y el público, en parte porque rompía con las convenciones al representar un ritual prosaico en una escala que anteriormente se habría reservado para temas religiosos o reales. Según la historiadora del arte Sarah Faunce, «En París, El entierro fue juzgado como una obra que se había introducido a la fuerza en la gran tradición de la pintura de historia, como un advenedizo con botas sucias irrumpiendo en una fiesta distinguida, y bajo los criterios de esa tradición, por supuesto, resultó deficiente». La pintura carece de la retórica sentimental que se esperaba en una obra de género: los dolientes de Courbet no realizan gestos teatrales de dolor, y sus rostros parecen más caricaturizados que ennoblecidos. Los críticos acusaron a Courbet de buscar deliberadamente la fealdad. Con el tiempo, el público mostró un mayor interés por el nuevo enfoque realista, y la fantasía suntuosa y decadente del romanticismo perdió popularidad. Courbet comprendió bien la importancia del cuadro y dijo al respecto: "El entierro en Ornans fue, en realidad, el entierro del romanticismo". Courbet se convirtió en una celebridad, y se hablaba de él como de un genio, un «terrible socialista» y un «salvaje». Fomentó activamente la percepción pública de sí mismo como un campesino sin educación, mientras que su ambición, sus audaces declaraciones a los periodistas y su insistencia en representar su propia vida en su arte le granjearon una reputación de vanidad desenfrenada. En 1855, Courbet presentó catorce pinturas para su exhibición en la Exposición Universal. Tres fueron rechazadas por falta de espacio, incluyendo Un entierro en Ornans y su otro lienzo monumental El taller del artista. Negándose a ser excluido, Courbet tomó la iniciativa. Exhibió cuarenta de sus pinturas, incluido El taller del artista, en su propia galería llamada Pabellón del Realismo (Pavillon du Réalisme), una estructura temporal que erigió junto a la Exposición Universal oficial, de estilo similar al Salón. En el Salón de 1857, Courbet expuso seis pinturas. Entre ellas se encontraban Las señoritas a orillas del Sena (Verano), que representa a dos prostitutas bajo un árbol, así como las primeras de las muchas escenas de caza que Courbet pintaría durante el resto de su vida: Cierva acosada en la nieve y La presa. Las señoritas a orillas del Sena, pintado en 1856, provocó un escándalo. Los críticos de arte, acostumbrados a los desnudos femeninos convencionales y «atemporales» en paisajes, se escandalizaron ante la representación de Courbet de mujeres modernas que mostraban despreocupadamente su ropa interior. Al exhibir obras sensacionales junto a escenas de caza, del tipo que había otorgado éxito popular al pintor inglés Edwin Landseer, Courbet se aseguró "tanto notoriedad como ventas". Durante la década de 1860, Courbet pintó una serie de obras cada vez más eróticas, como Femme nue couchée. Esta tendencia culminó con El origen del mundo (L'Origine du monde, 1866), que representa genitales femeninos y no se expuso públicamente hasta 1988, y El sueño (1866), que muestra a dos mujeres en la cama. Esta última pintura fue objeto de un informe policial cuando fue expuesta por un marchante de arte en 1872. El 4 de septiembre de 1870, durante la guerra franco-prusiana, Courbet hizo una propuesta que más tarde volvería para atormentarlo. Escribió una carta al Gobierno de Defensa Nacional, proponiendo que se derribara la columna de la Plaza Vendôme, erigida por Napoleón I para honrar las victorias del ejército francés. Escribió: «Dado que la Columna Vendôme es un monumento carente de todo valor artístico, que tiende a perpetuar con su expresión las ideas de guerra y conquista de la pasada dinastía imperial, las cuales son reprobadas por el sentimiento de una nación republicana, el ciudadano Courbet expresa su deseo de que el Gobierno de Defensa Nacional le autorice a desmontar dicha columna». Courbet propuso que la columna se trasladara a un lugar más apropiado, como el Hôtel des Invalides, un hospital militar. También escribió una carta abierta dirigida al ejército alemán y a los artistas alemanes, proponiendo que los cañones alemanes y franceses se fundieran, se coronaran con un gorro frigio y se convirtieran en un nuevo monumento en la Place Vendôme, dedicado a la federación de los pueblos alemán y francés. El Gobierno de Defensa Nacional no tomó ninguna medida respecto a su sugerencia de derribar la columna, pero esta no cayó en el olvido. El 18 de marzo, tras la derrota francesa en la guerra franco-prusiana, un gobierno revolucionario llamado la Comuna de París tomó brevemente el poder en la ciudad. Courbet participó activamente y organizó una Federación de Artistas, que celebró su primera reunión el 5 de abril en el Gran Anfiteatro de la Facultad de Medicina. Asistieron entre trescientos y cuatrocientos pintores, escultores, arquitectos y decoradores. En la lista de miembros figuraban algunos nombres célebres, como André Gill, Honoré Daumier, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Pottier, Jules Dalou y Édouard Manet. Manet no se encontraba en París durante la Comuna y no asistió; por su parte, Corot, que tenía setenta y cinco años, permaneció en su casa de campo y en su estudio durante ese periodo, sin participar en los acontecimientos políticos. Courbet presidió la reunión y propuso que el Louvre y el Museo del Palacio de Luxemburgo, los dos grandes museos de arte de París cerrados durante el levantamiento, se reabrieran lo antes posible, y que la exposición anual tradicional llamada Salón se celebrara como en años anteriores, pero con diferencias radicales. Propuso que el Salón estuviera libre de cualquier interferencia gubernamental o recompensas a artistas favoritos; no se otorgarían medallas ni encargos oficiales. Además, pidió la abolición de las instituciones artísticas estatales más famosas de Francia: la École des Beaux-Arts, la Escuela de Roma, la Escuela de Atenas y la sección de Bellas Artes del Instituto de Francia. El 12 de abril, el Comité Ejecutivo de la Comuna encomendó a Courbet, aunque aún no era oficialmente miembro de la Comuna, la tarea de abrir los museos y organizar el Salón. En esa misma sesión, emitieron el siguiente decreto: "La Columna de la Plaza Vendôme será demolida". El 16 de abril se celebraron elecciones especiales para reemplazar a los miembros más moderados de la Comuna que habían dimitido, y Courbet fue elegido delegado del distrito VI. Se le otorgó el título de Delegado de Bellas Artes y, el 21 de abril, también fue nombrado miembro de la Comisión de Educación. En la reunión de la Comisión del 27 de abril, el acta reflejó que Courbet solicitó que se llevara a cabo la demolición de la columna Vendôme y propuso que esta fuera reemplazada por una figura alegórica que representara la toma del poder de la Comuna el 18 de marzo. No obstante, Courbet era disidente por naturaleza y pronto entró en desacuerdo con la mayoría de los miembros de la Comuna respecto a algunas de sus medidas. Fue uno de los pocos miembros de la Comuna que se opuso a la creación de un Comité de Salvación Pública, inspirado en el comité del mismo nombre que llevó a cabo el Reinado del Terror durante la Revolución Francesa. Courbet se opuso a la Comuna por otro asunto más grave: el arresto de su amigo Gustave Chaudey, destacado socialista, magistrado y periodista, cuyo retrato había pintado Courbet. El popular periódico de la Comuna, Le Père Duchesne, acusó a Chaudey, quien fue brevemente teniente de alcalde del distrito IX antes de que se formara la Comuna, de ordenar a los soldados disparar contra una multitud que rodeaba el Ayuntamiento. La oposición de Courbet fue inútil; el 23 de mayo de 1871, en los últimos días de la Comuna, Chaudey fue fusilado por un pelotón de ejecución de la Comuna. Según algunas fuentes, Courbet dimitió de la Comuna en señal de protesta. El 13 de mayo, a propuesta de Courbet, la casa parisina de Adolphe Thiers, jefe del poder ejecutivo del gobierno francés, fue demolida y su colección de arte confiscada. Courbet propuso que las obras confiscadas fueran entregadas al Louvre y a otros museos, pero el director del Louvre se negó a aceptarlas. El 16 de mayo, apenas nueve días antes de la caída de la Comuna, en una gran ceremonia con bandas militares y fotógrafos, la columna Vendôme fue derribada y se hizo pedazos. Algunos testigos afirmaron que Courbet estuvo presente, mientras que otros lo negaron. Al día siguiente, la Federación de Artistas debatió la destitución de los directores de los museos del Louvre y de Luxemburgo, sospechosos por algunos miembros de la Comuna de mantener contactos secretos con el gobierno francés, y nombró nuevos responsables para dichos museos. Esta es una de las naturalezas muertas que Courbet pintó durante su encarcelamiento por su participación en la Comuna (1871). Se le permitió tener un caballete y pinturas, pero no pudo contar con modelos que posaran para él. Según una leyenda, Courbet defendió el Louvre y otros museos contra "multitudes saqueadoras", pero no existen registros de tales ataques contra los museos. La única amenaza real para el Louvre surgió durante la "Semana Sangrienta", del 21 al 28 de mayo de 1871, cuando una unidad de comuneros, liderada por el general de la Comuna Jules Bergeret, incendió el Palacio de las Tullerías, adyacente al Louvre. El fuego se extendió a la biblioteca del Louvre, que quedó completamente destruida, pero los esfuerzos de los conservadores del museo y los bomberos lograron salvar la galería de arte. Tras la supresión definitiva de la Comuna por el ejército francés el 28 de mayo, Courbet se escondió en los apartamentos de varios amigos. Fue arrestado el 7 de junio. En su juicio ante un tribunal militar el 14 de agosto, Courbet argumentó que solo se había unido a la Comuna para pacificarla, y que había querido trasladar la Columna Vendôme, no destruirla. Afirmó que solo había pertenecido a la Comuna durante un breve período y que rara vez asistía a sus reuniones. Fue condenado, pero recibió una sentencia más leve que otros líderes de la Comuna: seis meses de prisión y una multa de quinientos francos. Mientras cumplía parte de su condena en la prisión de Saint-Pélagie en París, se le permitió tener un caballete y pinturas, pero no pudo contar con modelos que posaran para él. Durante este tiempo realizó una famosa serie de bodegones de flores y frutas. Courbet cumplió su condena el 2 de marzo de 1872, pero sus problemas derivados de la destrucción de la Columna Vendôme aún no habían terminado. En 1873, el recién elegido presidente de la República, Patrice Mac-Mahon, anunció planes para reconstruir la columna, cuyo coste debía ser asumido por Courbet. Incapaz de pagar, Courbet se exilió voluntariamente en Suiza para evitar la bancarrota. En los años siguientes, participó en exposiciones regionales y nacionales suizas. Aunque vigilado por el servicio de inteligencia suizo, disfrutaba en el pequeño mundo artístico suizo de la reputación de líder de la «escuela realista» e inspiró a artistas más jóvenes como Auguste Baud-Bovy y Ferdinand Hodler. Entre las obras importantes de este periodo se incluyen varias pinturas de truchas, «enganchadas y sangrando por las branquias», que han sido interpretadas como autorretratos alegóricos del artista exiliado. En sus últimos años, Courbet pintó paisajes, entre ellos varias escenas de agua emergiendo misteriosamente de las profundidades de la tierra en las montañas del Jura, en la frontera entre Francia y Suiza. Courbet también trabajó en escultura durante su exilio. Anteriormente, a principios de la década de 1860, había realizado algunas esculturas, una de las cuales —el Pescador de Chavots (1862)— fue donada a Ornans para una fuente pública, pero fue retirada tras el arresto de Courbet. El 4 de mayo de 1877, se informó a Courbet del coste estimado de la reconstrucción de la Columna Vendôme: 323.091 francos y 68 céntimos. Se le ofreció la opción de pagar la multa en cuotas anuales de 10.000 francos durante los siguientes 33 años, hasta su 91 cumpleaños. El 31 de diciembre de 1877, un día antes del vencimiento del primer plazo, Courbet falleció a los 58 años en La Tour-de-Peilz, Suiza, a causa de una enfermedad hepática agravada por el consumo excesivo de alcohol.