Gustave Courbet

1819-1877 French

Chef de file du réalisme français

Jean Désiré Gustave Courbet était un peintre français qui a mené le mouvement réaliste dans la peinture française du XIXe siècle. Déterminé à ne peindre que ce qu’il pouvait voir, il a rejeté les conventions académiques ainsi que le romantisme de la génération précédente d’artistes visuels. Son indépendance a servi d’exemple important aux artistes ultérieurs, tels que les impressionnistes et les cubistes. Courbet occupe une place majeure dans la peinture française du XIXe siècle en tant qu’innovateur et en tant qu’artiste prêt à exprimer des prises de position sociales audacieuses à travers ses œuvres. Les peintures de Courbet de la fin des années 1840 et du début des années 1850 lui ont valu sa première reconnaissance. Elles ont bousculé les conventions en représentant des paysans et des ouvriers non idéalisés, souvent sur un format monumental traditionnellement réservé aux peintures religieuses ou historiques. Les œuvres ultérieures de Courbet étaient pour la plupart moins ouvertement politiques : paysages, marines, scènes de chasse, nus et natures mortes. Socialiste, Courbet a pris une part active aux événements politiques en France. Il fut emprisonné pendant six mois en 1871 pour son implication dans la Commune de Paris, et vécut en exil en Suisse de 1873 jusqu'à sa mort. Gustave Courbet est né en 1819 à Ornans (département du Doubs), de Régis et Sylvie Oudot Courbet. La famille étant une prospère famille d'agriculteurs, des sentiments antimonarchiques prévalaient dans le foyer.[clarification nécessaire] (Son grand-père maternel a combattu pendant la Révolution française.) Les sœurs de Courbet, Zoé, Zélie et Juliette, furent ses premiers modèles pour le dessin et la peinture. Après son installation à Paris, il retournait souvent chez lui à Ornans pour chasser, pêcher et trouver l'inspiration. Courbet se rendit à Paris en 1839 et travailla dans l'atelier de Steuben et Hesse. D'un esprit indépendant, il le quitta bientôt, préférant développer son propre style en étudiant les peintures des maîtres espagnols, flamands et français au Louvre, et en réalisant des copies de leurs œuvres. Les premières œuvres de Courbet comprenaient une Odalisque inspirée des écrits de Victor Hugo et une Lélia illustrant George Sand, mais il abandonna rapidement les influences littéraires, choisissant plutôt de fonder sa peinture sur la réalité observée. Parmi ses tableaux du début des années 1840 figurent plusieurs autoportraits, de conception romantique, dans lesquels l'artiste s'est représenté sous divers rôles. Ceux-ci incluent l'Autoportrait au chien noir (v. 1842-1844, accepté au Salon de Paris de 1844), le théâtral Autoportrait également connu sous le nom d'Homme désespéré (v. 1843-1845), Les Amants dans la campagne (1844, Musée des Beaux-Arts de Lyon), Le Sculpteur (1845), L'Homme blessé (1844-1854, Musée d'Orsay, Paris), Le Violoncelliste, Autoportrait (1847, Nationalmuseum, Stockholm, exposé au Salon de 1848), et L'Homme à la pipe (1848-1849, Musée Fabre, Montpellier). Les voyages aux Pays-Bas et en Belgique en 1846-1847 renforcèrent la conviction de Courbet que les peintres devaient représenter la vie qui les entourait, comme l'avaient fait Rembrandt, Hals et d'autres maîtres hollandais. En 1848, il avait gagné des partisans parmi les jeunes critiques, les néo-romantiques et les réalistes, notamment Champfleury. Courbet obtint son premier succès au Salon en 1849 avec son tableau L'Après-dînée à Ornans. Cette œuvre, qui évoque Chardin et Le Nain, valut à Courbet une médaille d'or et fut acquise par l'État. La médaille d'or signifiait que ses œuvres n'auraient plus besoin de l'approbation du jury pour être exposées au Salon — une exemption dont Courbet bénéficia jusqu'en 1857, date à laquelle le règlement fut modifié. En 1849-1850, Courbet a peint Les Casseurs de pierres (détruit lors du bombardement allié de Dresde en 1945), que Proudhon admirait comme une icône de la vie paysanne ; il a été qualifié de « première de ses grandes œuvres ». Le tableau a été inspiré par une scène dont Courbet a été témoin au bord d'une route. L'œuvre de Courbet n'appartenait ni à l'école romantique prédominante, ni à l'école néoclassique. La peinture d'histoire, que le Salon de Paris considérait comme la plus haute vocation du peintre, ne l'intéressait pas, car il estimait que « les artistes d'un siècle [sont] fondamentalement incapables de reproduire l'aspect d'un siècle passé ou futur... ». Il soutenait au contraire que la seule source possible d'un art vivant est l'expérience propre de l'artiste. Jean-François Millet et lui trouvèrent leur inspiration en peignant la vie des paysans et des ouvriers. Courbet a peint des compositions figuratives, des paysages, des marines et des natures mortes. Il a suscité la controverse en abordant les questions sociales dans son œuvre et en représentant des sujets considérés comme vulgaires, tels que la bourgeoisie rurale, les paysans et les conditions de travail des pauvres. Son travail, ainsi que celui d'Honoré Daumier et de Jean-François Millet, est devenu connu sous le nom de Réalisme. Pour Courbet, le réalisme ne consistait pas à rechercher la perfection de la ligne et de la forme, mais impliquait un traitement spontané et rugueux de la peinture, suggérant une observation directe par l'artiste tout en rendant compte des irrégularités de la nature. Il a dépeint la dureté de la vie, défiant ainsi les conceptions artistiques académiques de son époque. Considéré comme la première des grandes œuvres de Courbet, Les Casseurs de pierres de 1849 est un exemple de réalisme social qui fit sensation lors de sa première exposition au Salon de Paris de 1850. L'œuvre s'inspire de deux hommes, l'un jeune et l'autre vieux, que Courbet découvrit en train d'effectuer un travail exténuant au bord de la route lorsqu'il retourna à Ornans pour un séjour de huit mois en octobre 1848. Évoquant son inspiration, Courbet confia à ses amis et critiques d'art Francis Wey et Jules Champfleury : « Il n'est pas fréquent de rencontrer une expression aussi complète de la misère, et c'est ainsi que, sur-le-champ, l'idée d'un tableau m'est venue. » Alors que d'autres artistes avaient dépeint la détresse des pauvres ruraux, les paysans de Courbet ne sont pas idéalisés comme ceux d'œuvres telles que Les Glaneuses de Millet. En février 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'œuvre fut détruite, avec 154 autres tableaux, lorsqu'un véhicule de transport les acheminant vers le château de Königstein, près de Dresde, fut bombardé par les forces alliées. Le Salon de 1850-1851 le vit triompher avec Les Casseurs de pierres, Les Paysans de Flagey et Un enterrement à Ornans. L'Enterrement, l'une des œuvres les plus importantes de Courbet, relate les funérailles de son grand-oncle auxquelles il assista en septembre 1848. Les personnes présentes aux obsèques servirent de modèles pour le tableau. Auparavant, les modèles étaient utilisés comme acteurs dans des récits historiques, mais dans L'Enterrement, Courbet déclara qu'il avait « peint les gens mêmes qui avaient assisté à l'inhumation, tous les habitants de la ville ». Le résultat est une représentation réaliste de ces personnes et de la vie à Ornans. L’immense tableau, mesurant 10 pieds sur 22 (3,0 mètres sur 6,7), a suscité tant les éloges que les vives critiques du public et des spécialistes, en partie parce qu’il bouleversait les conventions en représentant un rituel prosaïque à une échelle jusqu’alors réservée aux sujets religieux ou royaux. Selon l'historienne de l'art Sarah Faunce, « À Paris, L'Enterrement fut jugé comme une œuvre qui s'était immiscée dans la grande tradition de la peinture d'histoire, tel un parvenu aux bottes crottées faisant irruption dans une réception distinguée, et au regard de cette tradition, il fut bien sûr jugé déficient. » Le tableau est dépourvu de la rhétorique sentimentale attendue dans une œuvre de genre : les endeuillés de Courbet n'esquissent aucun geste théâtral de chagrin, et leurs visages semblent davantage caricaturés qu'ennoblis. Les critiques accusèrent Courbet de rechercher délibérément la laideur. Finalement, le public s'est davantage intéressé à la nouvelle approche réaliste, et la fantaisie somptueuse et décadente du romantisme a perdu de sa popularité. Courbet comprenait bien l'importance de ce tableau et a déclaré à son sujet : « L'Enterrement à Ornans était en réalité l'enterrement du romantisme. » Courbet est devenu une célébrité, qualifié tantôt de génie, tantôt de « terrible socialiste » ou de « sauvage ». Il a activement encouragé l'image que le public se faisait de lui comme d'un paysan sans instruction, tandis que son ambition, ses déclarations audacieuses aux journalistes et sa volonté de représenter sa propre vie dans son art lui ont valu une réputation de vanité sans bornes. En 1855, Courbet soumit quatorze tableaux à l'Exposition universelle. Trois furent refusés faute de place, dont Un enterrement à Ornans et son autre toile monumentale, L'Atelier du peintre. Refusant d'être écarté, Courbet prit les choses en main. Il exposa quarante de ses œuvres, y compris L'Atelier du peintre, dans sa propre galerie appelée le Pavillon du Réalisme, une structure temporaire qu'il fit ériger à côté de l'Exposition universelle officielle, organisée sur le modèle du Salon. Au Salon de 1857, Courbet exposa six tableaux. Parmi ceux-ci figuraient Les Demoiselles des bords de la Seine (été), représentant deux prostituées sous un arbre, ainsi que les premières des nombreuses scènes de chasse qu'il allait peindre durant le reste de sa vie : La Biche aux abois dans la neige et Le Hallali. Les Demoiselles des bords de la Seine, peintes en 1856, ont provoqué un scandale. Les critiques d’art, habitués aux nus féminins conventionnels et « intemporels » dans les paysages, ont été choqués par la représentation de Courbet de femmes modernes exhibant nonchalamment leurs sous-vêtements. En exposant des œuvres sensationnelles aux côtés de scènes de chasse, du genre qui avait valu un succès populaire au peintre anglais Edwin Landseer, Courbet s'assura « à la fois notoriété et ventes ». Au cours des années 1860, Courbet peignit une série d'œuvres de plus en plus érotiques, telles que Femme nue couchée. Cette tendance a culminé avec L'Origine du monde (1866), qui représente un sexe féminin et ne fut exposée publiquement qu'en 1988, ainsi qu'avec Le Sommeil (1866), montrant deux femmes alitées. Ce dernier tableau fit l'objet d'un rapport de police lorsqu'il fut exposé par un marchand de tableaux en 1872. Le 4 septembre 1870, pendant la guerre franco-prussienne, Courbet fit une proposition qui devait plus tard se retourner contre lui. Il écrivit une lettre au Gouvernement de la Défense nationale, proposant que la colonne de la place Vendôme, érigée par Napoléon Ier pour honorer les victoires de l'armée française, soit abattue. Il écrivit : « Attendu que la colonne Vendôme est un monument dénué de toute valeur artistique, tendant à perpétuer par son expression les idées de guerre et de conquête de l'ancienne dynastie impériale, lesquelles sont réprouvées par le sentiment d'une nation républicaine, le citoyen Courbet exprime le vœu que le gouvernement de la Défense nationale veuille bien l'autoriser à démonter cette colonne. » Courbet proposa que la colonne soit transférée dans un lieu plus approprié, tel que l'Hôtel des Invalides, un hôpital militaire. Il écrivit également une lettre ouverte adressée à l'armée allemande et aux artistes allemands, proposant que les canons allemands et français soient fondus, surmontés d'un bonnet de la liberté, et transformés en un nouveau monument sur la place Vendôme, dédié à la fédération des peuples allemand et français. Le gouvernement de la Défense nationale ne donna aucune suite à sa suggestion de démolir la colonne, mais celle-ci ne fut pas oubliée. Le 18 mars, au lendemain de la défaite française lors de la guerre franco-prussienne, un gouvernement révolutionnaire appelé la Commune de Paris prit brièvement le pouvoir dans la ville. Courbet y participa activement et organisa une Fédération des artistes, qui tint sa première réunion le 5 avril dans le grand amphithéâtre de l'École de médecine. Environ trois à quatre cents peintres, sculpteurs, architectes et décorateurs y assistèrent. La liste des membres comptait quelques noms célèbres, dont André Gill, Honoré Daumier, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Pottier, Jules Dalou et Édouard Manet. Manet n'était pas à Paris pendant la Commune et n'y assista donc pas ; quant à Corot, alors âgé de soixante-quinze ans, il resta dans sa maison de campagne et dans son atelier durant cette période, ne prenant aucune part aux événements politiques. Courbet présida la réunion et proposa que le Louvre et le musée du Luxembourg, les deux grands musées d'art de Paris fermés pendant l'insurrection, soient rouverts dans les plus brefs délais, et que l'exposition annuelle traditionnelle appelée Salon se tienne comme par le passé, mais avec des changements radicaux. Il proposa que le Salon soit exempt de toute ingérence gouvernementale et de toute récompense accordée aux artistes favoris ; aucune médaille ni commande officielle ne serait attribuée. En outre, il demanda l'abolition des institutions artistiques nationales les plus célèbres de France : l'École des Beaux-Arts, l'École de Rome, l'École d'Athènes et la section des Beaux-Arts de l'Institut de France. Le 12 avril, le Comité exécutif de la Commune chargea Courbet, bien qu'il ne fût pas encore officiellement membre de la Commune, d'ouvrir les musées et d'organiser le Salon. Lors de cette même séance, il prit l'arrêté suivant : « La colonne de la place Vendôme sera démolie. » Le 16 avril, des élections partielles furent organisées pour remplacer les membres les plus modérés de la Commune qui avaient démissionné, et Courbet fut élu délégué du 6e arrondissement. Il reçut le titre de Délégué aux Beaux-Arts et, le 21 avril, il fut également nommé membre de la Commission de l'enseignement. Lors de la réunion de la Commission du 27 avril, le procès-verbal indiqua que Courbet demanda l'exécution de la démolition de la colonne Vendôme et proposa qu'elle soit remplacée par une figure allégorique représentant la prise de pouvoir de la Commune le 18 mars. Néanmoins, Courbet était un dissident par nature, et il se retrouva bientôt en opposition avec la majorité des membres de la Commune sur certaines de ses mesures. Il faisait partie de la minorité de membres de la Commune qui s'opposaient à la création d'un Comité de salut public, calqué sur le comité du même nom qui avait orchestré la Terreur pendant la Révolution française. Courbet s'opposa à la Commune sur une autre affaire plus grave : l'arrestation de son ami Gustave Chaudey, éminent socialiste, magistrat et journaliste, dont Courbet avait peint le portrait. Le journal populaire de la Commune, Le Père Duchesne, accusa Chaudey, alors qu'il était brièvement maire adjoint du 9e arrondissement avant la formation de la Commune, d'avoir ordonné aux soldats de tirer sur une foule qui entourait l'Hôtel de Ville. L'opposition de Courbet fut inutile ; le 23 mai 1871, dans les derniers jours de la Commune, Chaudey fut fusillé par un peloton d'exécution de la Commune. Selon certaines sources, Courbet démissionna de la Commune en signe de protestation. Le 13 mai, sur proposition de Courbet, la maison parisienne d'Adolphe Thiers, chef du pouvoir exécutif du gouvernement français, fut démolie et sa collection d'art confisquée. Courbet proposa que les œuvres confisquées soient attribuées au Louvre et à d'autres musées, mais le directeur du Louvre refusa de les accepter. Le 16 mai, neuf jours seulement avant la chute de la Commune, lors d'une grande cérémonie en présence de fanfares militaires et de photographes, la colonne Vendôme fut abattue et se brisa en morceaux. Certains témoins affirmèrent que Courbet était présent, d'autres le nièrent. Le lendemain, la Fédération des artistes débattit du renvoi des directeurs des musées du Louvre et du Luxembourg, soupçonnés par certains membres de la Commune d'entretenir des contacts secrets avec le gouvernement français, et nomma de nouveaux responsables à la tête de ces musées. Il s'agit de l'une des natures mortes peintes par Courbet durant son emprisonnement pour son rôle dans la Commune (1871). Il était autorisé à disposer d'un chevalet et de peinture, mais ne pouvait pas faire poser de modèles. Selon une légende, Courbet aurait défendu le Louvre et d'autres musées contre des « foules pillardes », mais il n'existe aucune trace de telles attaques contre les musées. La seule menace réelle pour le Louvre survint pendant la « Semaine sanglante », du 21 au 28 mai 1871, lorsqu'une unité de communards, dirigée par le général de la Commune Jules Bergeret, incendia le palais des Tuileries, adjacent au Louvre. L'incendie se propagea à la bibliothèque du Louvre, qui fut entièrement détruite, mais les efforts des conservateurs du musée et des pompiers permirent de sauver la galerie d'art. Après la répression définitive de la Commune par l'armée française le 28 mai, Courbet se cacha dans les appartements de différents amis. Il fut arrêté le 7 juin. Lors de son procès devant un tribunal militaire le 14 août, Courbet soutint qu'il n'avait rejoint la Commune que pour l'apaiser, et qu'il avait voulu déplacer la colonne Vendôme, non la détruire. Il déclara n'avoir appartenu à la Commune que pendant une courte période et avoir rarement assisté à ses réunions. Il fut condamné, mais reçut une peine plus légère que les autres dirigeants de la Commune : six mois de prison et une amende de cinq cents francs. Purgeant une partie de sa peine à la prison Sainte-Pélagie à Paris, il fut autorisé à disposer d'un chevalet et de peintures, mais ne put faire poser de modèles pour lui. C'est là qu'il réalisa une célèbre série de natures mortes de fleurs et de fruits. Courbet acheva sa peine de prison le 2 mars 1872, mais ses ennuis liés à la destruction de la colonne Vendôme n'étaient pas terminés pour autant. En 1873, le nouveau président de la République, Patrice Mac-Mahon, annonça un projet de reconstruction de la colonne, dont le coût devait être assumé par Courbet. Dans l'incapacité de payer, Courbet s'exila volontairement en Suisse pour éviter la faillite. Au cours des années suivantes, il participa à des expositions régionales et nationales suisses. Bien que surveillé par les services de renseignement suisses, il jouissait dans le petit milieu artistique suisse d'une réputation de chef de file de « l'école réaliste » et inspira de jeunes artistes tels qu'Auguste Baud-Bovy et Ferdinand Hodler. Les œuvres importantes de cette période comprennent plusieurs peintures de truites, « accrochées et saignant des branchies », qui ont été interprétées comme des autoportraits allégoriques de l'artiste en exil. Dans ses dernières années, Courbet a peint des paysages, dont plusieurs scènes représentant une eau surgissant mystérieusement des profondeurs de la terre dans les montagnes du Jura, à la frontière franco-suisse. Courbet s'est également consacré à la sculpture pendant son exil. Auparavant, au début des années 1860, il avait réalisé quelques sculptures, dont l'une – le Pêcheur de Chavots (1862) – fut offerte à Ornans pour orner une fontaine publique, mais elle fut retirée après l'arrestation de Courbet. Le 4 mai 1877, Courbet fut informé du coût estimé de la reconstruction de la colonne Vendôme : 323 091 francs et 68 centimes. On lui offrit la possibilité de régler cette amende par versements annuels de 10 000 francs pendant les 33 années suivantes, jusqu'à son 91e anniversaire. Le 31 décembre 1877, la veille de l'échéance du premier versement, Courbet mourut à l'âge de 58 ans à La Tour-de-Peilz, en Suisse, d'une maladie du foie aggravée par une forte consommation d'alcool.