James Gillray

1757-1815 English

Père de la caricature politique

James Gillray était un caricaturiste et graveur britannique célèbre pour ses satires politiques et sociales gravées, principalement publiées entre 1792 et 1810. Nombre de ses œuvres sont conservées à la National Portrait Gallery à Londres. Gillray a été qualifié de « père de la caricature politique », ses œuvres ayant tourné en dérision George III, Napoléon, des premiers ministres et des généraux. Considéré comme l’un des deux caricaturistes les plus influents, l’autre étant William Hogarth, Gillray s’imposa immédiatement comme le premier parmi les caricaturistes grâce à son esprit et son humour, sa connaissance de la vie, la richesse de ses ressources, son sens aigu du ridicule et la beauté de son exécution. Il est né à Chelsea, à Londres. Son père avait été soldat : il avait perdu un bras à la bataille de Fontenoy et avait été admis, d’abord comme pensionnaire interne, puis comme pensionnaire externe, à l’hôpital de Chelsea. Gillray commença sa vie en apprenant la gravure typographique, domaine dans lequel il devint rapidement habile. Trouvant ce travail fastidieux, il erra quelque temps avec une troupe de comédiens ambulants. Après une expérience mouvementée, il revint à Londres et fut admis comme étudiant à la Royal Academy, se soutenant par la gravure et publiant probablement un grand nombre de caricatures sous des noms fictifs. Ses caricatures sont presque toutes à l’eau-forte, certaines également à l’aquatinte, et quelques-unes utilisent la technique au pointillé. Aucune ne peut être correctement qualifiée de gravures, bien que ce terme soit souvent utilisé de façon imprécise pour les décrire. Les œuvres de Hogarth furent la passion et l’objet d’étude de ses jeunes années. « Paddy on Horseback », paru en 1779, est la première caricature dont on est certain qu’elle est de lui. Deux caricatures sur la victoire navale de l’amiral Rodney à la bataille des Saintes, publiées en 1782, comptent parmi les premières d’une série mémorable de ses croquis politiques. Le nom de l'éditrice et marchande d'estampes de Gillray, Hannah Humphrey — dont la boutique fut d'abord située au 227 Strand, puis à New Bond Street, ensuite à Old Bond Street, et enfin à St James's Street — est indissociablement lié à celui du caricaturiste lui-même. Gillray vécut avec Miss (souvent appelée Mrs) Humphrey pendant toute la période de sa célébrité. On pense qu'il envisagea à plusieurs reprises de l'épouser et que, lors d'une occasion, alors qu'ils se rendaient tous deux à l'église, Gillray déclara : « C'est une affaire bien sotte, me semble-t-il, Miss Humphrey. Nous vivons très confortablement ensemble ; mieux vaut ne pas toucher à ce qui va bien. » Il n'existe toutefois aucune preuve à l'appui des récits que les commères inventèrent sur leurs relations. Une des gravures de Gillray, « Twopenny Whist », représente quatre personnes jouant aux cartes, et le personnage figurant deuxième à partir de la gauche, une femme âgée portant des lunettes et un bonnet, est généralement considéré comme une représentation fidèle de Miss Humphrey. Les planches de Gillray étaient exposées dans la vitrine du magasin de Humphrey, où des foules enthousiastes les examinaient. Une de ses estampes ultérieures, Very Slippy-Weather, montre en arrière-plan la boutique de Miss Humphrey située dans St. James's Street. Dans la vitrine figurent plusieurs estampes précédemment publiées par Gillray, telles que Tiddy-Doll the Great French Gingerbread Maker, Drawing Out a New Batch of Kings ; His Man, Talley Mixing up the Dough, une satire visant la propension de Napoléon à créer des rois. La vue de Gillray commença à se détériorer en 1806. Il se mit à porter des lunettes, mais celles-ci ne lui convenaient pas. Incapable de travailler au même niveau élevé qu’auparavant, James Gillray tomba dans la dépression et se mit à boire excessivement. Il produisit sa dernière estampe en septembre 1809. En raison de son alcoolisme, Gillray souffrit de goutte tout au long de sa vie ultérieure. Sa dernière œuvre, d'après un dessin de Bunbury, s'intitule « Intérieur d'un salon de coiffure pendant les assises » et est datée de 1811. Alors qu'il y travaillait, il devint fou, bien qu'il connût par moments des intervalles de lucidité, dont il profita pour achever son ultime œuvre. L'apparition de la folie a pu être précipitée par ses habitudes intempérantes. En juillet 1811, Gillray tenta de se suicider en sautant par la fenêtre d’un grenier situé au-dessus de la boutique de Humphrey dans St James's Street. Gillray sombra dans la folie et fut pris en charge par Hannah Humphrey jusqu’à sa mort, survenue le 1er juin 1815 à Londres ; il fut enterré dans le cimetière de l’église Saint-James à Piccadilly.