James Gillray

1757-1815 English

Padre della caricatura politica

James Gillray era un caricaturista e incisore britannico famoso per le sue satire politiche e sociali incise, pubblicate principalmente tra il 1792 e il 1810. Molte delle sue opere sono conservate alla National Portrait Gallery di Londra. Gillray è stato definito «il padre della caricatura politica», con le sue opere che prendevano in giro Giorgio III, Napoleone, primi ministri e generali. Considerato uno dei due caricaturisti più influenti, insieme a William Hogarth, il suo spirito e umorismo, la conoscenza della vita, la ricchezza di risorse, il suo acuto senso del ridicolo e la bellezza dell’esecuzione gli valsero immediatamente il primo posto tra i caricaturisti. Nacque a Chelsea, Londra. Suo padre era stato un soldato: aveva perso un braccio nella battaglia di Fontenoy ed era stato accolto, prima come ricoverato e successivamente come pensionato esterno, all’Ospedale di Chelsea. Gillray iniziò la sua vita imparando l’incisione di lettere, in cui divenne presto abile. Trovando questo lavoro noioso, vagò per un certo periodo con una compagnia di attori girovaghi. Dopo un’esperienza travagliata, tornò a Londra e fu ammesso come studente alla Royal Academy, mantenendosi con l’incisione e probabilmente pubblicando un numero considerevole di caricature sotto nomi fittizi. Le sue caricature sono quasi tutte realizzate con la tecnica dell’acquaforte, alcune anche con l’acquatinta e poche con la puntinatura. Nessuna può essere correttamente definita incisione, sebbene questo termine venga spesso usato in modo improprio per descriverle. Le opere di Hogarth furono la delizia e lo studio dei suoi primi anni. «Paddy on Horseback», apparsa nel 1779, è la prima caricatura che gli si può attribuire con certezza. Due caricature sulla vittoria navale dell’ammiraglio Rodney nella battaglia delle Saintes, pubblicate nel 1782, furono tra le prime della memorabile serie dei suoi schizzi politici. Il nome dell'editrice e venditrice di stampe di Gillray, Hannah Humphrey — il cui negozio si trovava dapprima al 227 di Strand, poi a New Bond Street, successivamente a Old Bond Street e infine a St James's Street — è indissolubilmente legato a quello dello stesso caricaturista. Gillray visse con la signorina (spesso chiamata signora) Humphrey per tutto il periodo della sua fama. Si ritiene che egli abbia più volte pensato di sposarla e che, in un'occasione, mentre i due erano già in cammino verso la chiesa, Gillray abbia detto: «Questa è una faccenda sciocca, mi sembra, signorina Humphrey. Viviamo molto comodamente insieme; è meglio non toccare ciò che funziona bene». Non esiste tuttavia alcuna prova a sostegno delle storie che i pettegoli inventarono riguardo al loro rapporto. Una delle stampe di Gillray, "Twopenny Whist", raffigura quattro persone intente a giocare a carte, e il personaggio rappresentato secondo da sinistra, una donna anziana con occhiali e cuffietta, è comunemente considerato un ritratto fedele della signorina Humphrey. Le stampe di Gillray erano esposte nella vetrina del negozio di Humphrey, dove folle entusiaste le osservavano. Una delle sue stampe più tarde, Very Slippy-Weather, mostra sullo sfondo il negozio di Miss Humphrey in St. James's Street. Nella vetrina sono visibili diverse stampe precedentemente pubblicate da Gillray, tra cui Tiddy-Doll the Great French Gingerbread Maker, Drawing Out a New Batch of Kings; His Man, Talley Mixing up the Dough, una satira sulle tendenze di Napoleone a creare re. La vista di Gillray cominciò a indebolirsi nel 1806. Iniziò a portare occhiali, ma questi non erano soddisfacenti. Incapace di lavorare secondo i suoi precedenti elevati standard, James Gillray cadde in depressione e cominciò a bere pesantemente. Produsse la sua ultima stampa nel settembre 1809. A causa del suo eccessivo consumo di alcol, Gillray soffrì di gotta per il resto della sua vita. La sua ultima opera, da un disegno di Bunbury, è intitolata Interno di un barbiere durante il periodo delle assise e risale al 1811. Mentre vi era impegnato, impazzì, sebbene avesse occasionali intervalli di lucidità, che impiegò per la sua ultima opera. L’insorgere della follia potrebbe essere stato accelerato dalle sue abitudini intemperanti. Nel luglio 1811, Gillray tentò di uccidersi gettandosi da una finestra del solaio sopra il negozio di Humphrey in St James's Street. Gillray cadde nella follia e fu accudito da Hannah Humphrey fino alla sua morte avvenuta il 1º giugno 1815 a Londra; fu sepolto nel cimitero della chiesa di St James a Piccadilly.