James Gillray

1757-1815 English

Vader van de politieke spotprent

James Gillray was een Britse spotprenttekenaar en prentenmaker, beroemd om zijn geëtste politieke en sociale satires, voornamelijk gepubliceerd tussen 1792 en 1810. Veel van zijn werken bevinden zich in de National Portrait Gallery in Londen. Gillray is ‘de vader van de politieke cartoon’ genoemd, met werken die George III, Napoleon, premiers en generaals belachelijk maakten. Gezien als een van de twee invloedrijkste cartoonisten, naast William Hogarth, veroverde Gillray met zijn scherpzinnigheid en humor, kennis van het leven, rijkdom aan ideeën, fijngevoeligheid voor het belachelijke en de schoonheid van zijn uitvoering onmiddellijk de eerste plaats onder de karikaturisten. Hij werd geboren in Chelsea, Londen. Zijn vader had gediend als soldaat: hij verloor een arm in de Slag bij Fontenoy en werd eerst opgenomen als inwonende patiënt en later als buitengewoon pensioengerechtigde in het Chelsea Hospital. Gillray begon zijn leven met het leren van letters graveren, waarin hij al snel bedreven raakte. Omdat hij dit werk vervelend vond, trok hij enige tijd rond met een gezelschap zwervende toneelspelers. Na een bewogen ervaring keerde hij terug naar Londen en werd toegelaten als student aan de Royal Academy, waarbij hij zichzelf onderhield met graveren en waarschijnlijk een aanzienlijk aantal karikaturen uitgaf onder pseudoniemen. Zijn karikaturen zijn bijna allemaal etsen, sommige ook met aquatint en een paar met de stippeltechniek. Geen enkele kan juist als gravure worden omschreven, hoewel deze term vaak losjes wordt gebruikt om ze te beschrijven. De werken van Hogarth waren de vreugde en studieobject van zijn vroege jaren. ‘Paddy on Horseback’, dat verscheen in 1779, is de eerste karikatuur die met zekerheid van hem is. Twee karikaturen over admiraal Rodneys zeeoverwinning in de Slag bij de Saintes, uitgegeven in 1782, behoorden tot de eerste van de memorabele reeks politieke schetsen. De naam van Gillrays uitgeefster en prentenverkoopster, Hannah Humphrey — wiens winkel eerst op 227 Strand was, daarna in New Bond Street, vervolgens in Old Bond Street en uiteindelijk in St James's Street — is onlosmakelijk verbonden met die van de karikaturist zelf. Gillray woonde gedurende zijn hele periode van roem bij mejuffrouw (vaak mevrouw genoemd) Humphrey. Men vermoedt dat hij meerdere keren overwoog met haar te trouwen en dat het paar op een gegeven moment onderweg was naar de kerk toen Gillray zei: ‘Dit is een dwaasheid, lijkt mij, mejuffrouw Humphrey. We leven nu al heel comfortabel samen; we zouden het maar zo moeten laten.’ Er is echter geen enkel bewijs voor de verhalen die roddelaars over hun relatie hebben verzonnen. Een van Gillrays prenten, ‘Twopenny Whist’, toont vier personen die kaarten spelen, en het personage dat tweede van links staat, een oudere dame met een bril en een mutsje, wordt algemeen beschouwd als een getrouwe weergave van mejuffrouw Humphrey. Gillrays prenten werden tentoongesteld in de etalage van Humphrey's winkel, waar gretige menigten ze bekeken. Een van zijn latere prenten, Very Slippy-Weather, toont op de achtergrond Miss Humphrey's winkel in St. James's Street. In de etalage zijn verschillende eerder gepubliceerde prenten van Gillray te zien, zoals Tiddy-Doll the Great French Gingerbread Maker, Drawing Out a New Batch of Kings; His Man, Talley Mixing up the Dough, een satire op Napoleons neiging om koningen te benoemen. Gillrays gezichtsvermogen begon in 1806 achteruit te gaan. Hij begon een bril te dragen, maar die was niet bevredigend. Omdat hij niet langer kon werken volgens zijn eerdere hoge normen, raakte James Gillray depressief en begon zwaar te drinken. Hij maakte zijn laatste prent in september 1809. Als gevolg van zijn zware drankgebruik leed Gillray gedurende zijn latere leven aan jicht. Zijn laatste werk, naar een ontwerp van Bunbury, heet Interieur van een kapperszaak tijdens de rechtszittingen en is gedateerd 1811. Terwijl hij eraan werkte, werd hij gek, hoewel hij af en toe periodes van helderheid had, die hij gebruikte voor zijn laatste werk. De aanvang van zijn waanzin kan versneld zijn door zijn onmatige gewoonten. In juli 1811 probeerde Gillray zelfmoord te plegen door uit een zolderraam boven Humphrey’s winkel in St James's Street te springen. Gillray raakte geestelijk gestoord en werd verzorgd door Hannah Humphrey tot zijn dood op 1 juni 1815 in Londen; hij werd begraven op het kerkhof van St James in Piccadilly.