John Martin

1789-1854 English

Vastes paysages apocalyptiques dramatiques

John Martin était un peintre, graveur et illustrateur romantique anglais. Il était célèbre pour ses peintures typiquement vastes et mélodramatiques de sujets religieux et ses compositions fantastiques, peuplées de minuscules figures placées dans des paysages imposants. Les peintures de Martin, ainsi que les estampes qui en étaient tirées, connurent un grand succès auprès du grand public — en 1821, Thomas Lawrence le qualifiait de « peintre le plus populaire de son époque » — mais furent vivement critiquées par John Ruskin et d’autres critiques. Martin est né en juillet 1789 dans une chaumière d’une seule pièce à Haydon Bridge, près de Hexham dans le Northumberland, quatrième fils de Fenwick Martin, ancien maître d’escrime. Il fut mis en apprentissage par son père auprès d’un carrossier à Newcastle upon Tyne pour apprendre la peinture héraldique, mais en raison d’un différend salarial, les indentures furent annulées, et il fut placé sous la tutelle de Boniface Musso, un artiste italien, père du peintre sur émail Charles Muss. Avec son maître, Martin déménagea de Newcastle à Londres en 1806, où il se maria à l’âge de dix-neuf ans et subvint à ses besoins en donnant des cours de dessin et en peignant à l’aquarelle, ainsi que sur porcelaine et verre – sa seule assiette peinte encore existante se trouve aujourd’hui dans une collection privée en Angleterre. Il consacrait ses loisirs à l’étude de la perspective et de l’architecture. Ses frères étaient William, l’aîné, un inventeur ; Richard, un tanneur qui devint soldat dans les Fencibles du Northumberland en 1798, s’élevant au grade de sergent quartier-maître dans les Grenadier Guards et combattant lors de la guerre péninsulaire et à Waterloo ; et Jonathan, un prédicateur tourmenté par la folie qui mit le feu à la cathédrale d’York en 1829, pour lequel il fut jugé. Martin commença à compléter ses revenus en peignant des aquarelles sépia. En 1810, il envoya sa première peinture à l’huile à la Royal Academy, mais elle ne fut pas accrochée. En 1811, il soumit à nouveau la toile, qui fut cette fois exposée sous le titre « Composition paysagère » comme œuvre n°46 dans la Grande Salle. Par la suite, il produisit une succession de grandes peintures à l’huile exposées : certaines étaient des paysages, mais plus souvent des thèmes bibliques grandioses inspirés de l’Ancien Testament. Ses paysages présentent la rudesse des falaises du Northumberland, tandis que certains auteurs affirment que ses toiles apocalyptiques, telles que La Destruction de Sodome et Gomorrhe, témoignent de sa familiarité avec les forges et les usines sidérurgiques de la vallée de la Tyne et révèlent sa connaissance intime de l’Ancien Testament. Durant les années de la Régence, à partir de 1812, il y avait une mode pour ces peintures dites « sublimes ». La première percée de Martin eut lieu à la fin d’une saison à la Royal Academy, où sa première grande toile sublime, Sadak à la recherche des eaux de l’oubli, avait été accrochée – et ignorée. Il la ramena chez lui, pour y trouver une carte de visite de William Manning, membre du Parlement, qui souhaitait la lui acheter. Le mécénat propulsa la carrière de Martin. Cette carrière prometteuse a été interrompue par les décès de son père, de sa mère, de sa grand-mère et de son jeune fils en une seule année. Une autre distraction fut William, qui lui demandait fréquemment de dessiner les plans de ses inventions, et qu’il aidait toujours généreusement avec de l’argent et son soutien. Mais, fortement influencé par les œuvres de John Milton, il continua à travailler sur ses grands thèmes malgré les revers. En 1816, Martin obtint enfin la reconnaissance du public avec Josué commandant au soleil de s’arrêter sur Gabaon, bien que cela brisât beaucoup des règles conventionnelles de composition. En 1818, grâce à la vente de La Chute de Babylone pour 420 livres sterling (équivalent à 30 000 livres sterling en 2015), il se libéra enfin de ses dettes et acheta une maison à Marylebone, où il entra en contact avec des artistes, des écrivains, des scientifiques et la noblesse whig.