Peter von Cornelius

1784-1867 German

Chef de file nazaréen au style linéaire

Peter von Cornelius était un peintre allemand ; l'un des principaux représentants du mouvement nazaréen. Cornelius est né à Düsseldorf. À partir de l'âge de douze ans, il a suivi des cours de dessin à l'Académie de Düsseldorf. Son père, qui était surintendant de la galerie de Düsseldorf et professeur à l'académie, est mort en 1799, après quoi Cornelius a soutenu sa famille grâce à son travail de portraitiste et d'illustrateur. Dans une lettre adressée au comte Raczynski, il écrivait : Il échut à mon frère aîné et à moi-même de veiller aux intérêts d'une famille nombreuse. C'est à cette époque que l'on tenta de persuader ma mère qu'il vaudrait mieux pour moi me consacrer au métier d'orfèvre plutôt que de continuer à poursuivre la peinture – d'abord en raison du temps nécessaire pour me qualifier dans cet art, et ensuite parce qu'il y avait déjà tant de peintres. Ma chère mère rejeta cependant tous ces conseils, et je me sentis poussé en avant par un enthousiasme incontrôlable, auquel la confiance de ma mère donna une nouvelle force, soutenu par la crainte continuelle d'être éloigné de l'étude de cet art que j'aimais tant. Sa première œuvre majeure fut la décoration du chœur de l'église Saint-Quirin à Neuss, commandée par le chanoine Wallraff de Cologne en 1803. En 1809, il commença une série de dessins illustrant le Faust de Goethe, dont la première partie avait été publiée l'année précédente. Pour ces illustrations, Cornelius employa un style linéaire fortement influencé par une édition fac-similé du livre de prières de Dürer pour Maximilien Ier. Six des images furent montrées au poète, qui les approuva. Cornelius poursuivit la série après son déménagement à Rome, et elle fut publiée en douze gravures entre 1816 et 1826, sous le titre Bilder zu Goethe's Faust. Il s'installa à Francfort en 1809 et y travailla jusqu'à son départ pour Rome deux ans plus tard. Cornelius arrived in Rome on 14 October 1811, and soon became one of the most promising of the Lukasbund or "Nazarene Brotherhood", a group of young German artists resident in the city, which included Johann Friedrich Overbeck, Friedrich Wilhelm Schadow, Philipp Veit, Julius Schnorr von Karolsfeld and Ludwig Vogel, a fraternity (some of whom selected a ruinous convent for their home) who had banded together for resolute study and mutual criticism. At Rome Cornelius participated, with other members of the brotherhood, in the decoration of the Casa Zuccari (the residence of Jakob Salomon Bartholdy, the Prussian consul general), and the Villa Massimi, while at the same time also working on designs for the illustration of the Nibelungenlied. En 1819, Cornelius laissa inachevées les fresques de la Villa Massimi et retourna en Allemagne, ayant été appelé à Munich par le prince héritier de Bavière, plus tard le roi Louis Ier, pour diriger la décoration de sa nouvelle galerie de sculptures, la Glyptothèque. En 1821, il accepta, en plus de son travail pour Louis, la direction de l'Académie de Düsseldorf. Il découvrit cependant rapidement que l'attention portée à des tâches aussi éloignées était incompatible avec l'accomplissement correct de l'une ou l'autre, et il finit par démissionner de son poste à Düsseldorf, certains de ses élèves le suivant à Munich pour l'y assister. À la mort du directeur Langer, en 1824-1825, il devint directeur de l'Académie de Munich. Les décorations à fresque de l'église Saint-Louis (Ludwigskirche) à Munich, conçues et exécutées pour la plupart par Cornelius, étaient peut-être les œuvres murales les plus importantes de leur époque. La grande fresque du Jugement dernier, située au-dessus du maître-autel de cette église, mesure 62 pieds (19 m) de hauteur sur 38 pieds (12 m) de largeur. Les fresques représentant le Créateur, la Nativité et la Crucifixion dans le même édifice sont également de grande ampleur. Parmi ses autres œuvres majeures à Munich figuraient ses décorations à la Pinacothèque et à la Glyptothèque ; celles de ce dernier bâtiment, dans la salle des dieux et la salle des mythes héroïques, sont peut-être les plus connues. Vers 1839–40, il quitta Munich pour Berlin afin de réaliser une série de cartons représentant l'Apocalypse, destinés à un cycle de fresques commandé par Frédéric-Guillaume IV pour un « Campo Santo » ou mausolée royal projeté à Berlin. Le roi abandonna ses projets après la révolution de 1848, mais Cornelius continua à travailler sur les cartons jusqu'à la fin de sa vie. Il a maintenu des contacts étroits avec le monde de l'art à Rome et est revenu y vivre entre 1853 et 1869. En tant que peintre à l'huile, Cornelius possédait peu de compétences techniques, et ses œuvres ne montrent aucune appréciation instinctive de la couleur. Même en tant que peintre de fresques, sa maîtrise technique n'était pas grande. En examinant de manière critique l'exécution colorée de certaines de ses magnifiques conceptions, on ne peut s'empêcher de sentir qu'il était, à cet égard, incapable de leur rendre pleinement justice. Cornelius et ses associés ont cherché à suivre dans leurs œuvres l'esprit des peintres italiens. Mais la touche italienne est dans une large mesure modifiée par l'héritage de Dürer. Cette influence de Dürer se manifeste par une tendance à la surcharge dans la composition, par une certaine atténuation dans les proportions et une pauvreté du contour dans la figure nue, ainsi que par une prédilection pour la sélection de formes gothiques pour les draperies. Ces particularités sont même visibles dans l'œuvre principale de Cornelius, le « Jugement dernier », dans la Ludwigskirche à Munich. L'atténuation et le manque de souplesse du contour dans le nu sont peut-être les plus conspicus dans ses fresques de sujets classiques à la Glyptothèque, en particulier dans celle représentant la lutte pour le corps de Patrocle. Mais malgré ces particularités, il y a toujours dans ses œuvres une grandeur et une noblesse de conception. Bien qu'il ne soit pas habile dans le maniement du pinceau, il pouvait concevoir et dessiner un sujet avec une intention magistrale. S'il avait un œil imparfait pour la couleur, il possédait une vaste prévoyance mentale pour diriger l'école allemande de peinture ; et sa devise préférée « Deutschland über alles » indique la direction et la force de son patriotisme. Ses élèves comprenaient Karl Hermann, Wilhelm von Kaulbach et Adam Eberle. Cornelius s'appuyait souvent sur ses élèves et assistants pour l'exécution, et parfois même pour la conception des projets dont il était chargé. Les cartons pour la Glyptothèque étaient tous de la main propre de Cornelius ; à la Pinacothèque, cependant, ses esquisses et petits dessins suffisaient, et à l'église Ludwig, l'invention de certains sujets fut même confiée à Hermann. En 1855, Théophile Gautier écrivit que Cornelius « jouissait d'une célébrité telle que peu d'artistes en connaissent de leur vivant », ajoutant qu'il était admiré « comme s'il était déjà mort ». Pour comprendre et apprécier pleinement l'ampleur de l'œuvre accomplie par Cornelius pour l'Allemagne, nous devons nous souvenir qu'au début du XIXe siècle, l'Allemagne ne possédait pas d'école nationale d'art. L'Allemagne était en retard sur le reste de l'Europe en matière de peinture et de sculpture. Pourtant, en moins d'un demi-siècle, Cornelius fonda une grande école, raviva la peinture murale et attira les regards du monde de l'art vers Munich. Le renouveau allemand de la peinture murale eut des effets sur l'Angleterre ainsi que sur d'autres nations européennes, et conduisit aux célèbres concours de cartoons organisés au Westminster Hall, et finalement à la décoration partielle des Chambres du Parlement. En novembre 1841, alors que ce dernier projet était à l'étude, Cornelius, répondant à des invitations, visita l'Angleterre. Son opinion était sous tous les aspects favorable à la réalisation du projet, y compris en ce qui concerne la durabilité de la fresque dans le climat anglais. Dans son enseignement, Cornelius inculquait toujours une étude approfondie et rigoureuse de la nature, mais il entendait par là quelque chose de plus que la simple réalisation constante d'études d'après nature ; il s'agissait d'étudier la nature avec un esprit investigateur et scientifique. « Étudiez la nature », conseillait-il un jour, « afin de vous familiariser avec ses formes essentielles. »