Peter von Cornelius

1784-1867 German

Capofila nazareno dallo stile lineare

Peter von Cornelius fu un pittore tedesco; uno dei principali rappresentanti del movimento nazareno. Cornelius nacque a Düsseldorf. Dall'età di dodici anni frequentò le lezioni di disegno all'Accademia di Düsseldorf. Suo padre, che era sovrintendente della galleria di Düsseldorf e professore all'accademia, morì nel 1799, dopo di che Cornelius sostenne la sua famiglia lavorando come ritrattista e illustratore. In una lettera al conte Raczynski scrisse: Spettò a mio fratello maggiore e a me vigilare sugli interessi di una numerosa famiglia. Fu in quel periodo che si tentò di persuadere mia madre che sarebbe stato meglio per me dedicarmi al mestiere di orefice piuttosto che continuare a perseguire la pittura – in primo luogo, a causa del tempo necessario per qualificarmi nell'arte, e in secondo luogo, perché c'erano già così tanti pittori. La mia cara madre, tuttavia, respinse tutti questi consigli, e mi sentii spinto avanti da un entusiasmo incontrollabile, al quale la fiducia di mia madre diede nuova forza, sostenuto dal timore continuo di essere allontanato dallo studio di quell'arte che amavo tanto. La sua prima opera importante fu la decorazione del coro della chiesa di San Quirino a Neuss, commissionata dal canonico Wallraff di Colonia nel 1803. Nel 1809 iniziò una serie di disegni che illustravano il Faust di Goethe, la cui prima parte era stata pubblicata l'anno precedente. Per queste opere, Cornelius adottò uno stile lineare fortemente influenzato da un'edizione facsimile del libro di preghiere di Dürer per Massimiliano I. Sei delle immagini furono mostrate al poeta, che le approvò. Cornelius continuò la serie dopo il suo trasferimento a Roma, e fu pubblicata in dodici incisioni tra il 1816 e il 1826, con il titolo Bilder zu Goethe's Faust. Si trasferì a Francoforte nel 1809 e vi lavorò fino alla partenza per Roma due anni dopo. Cornelius arrived in Rome on 14 October 1811, and soon became one of the most promising of the Lukasbund or "Nazarene Brotherhood", a group of young German artists resident in the city, which included Johann Friedrich Overbeck, Friedrich Wilhelm Schadow, Philipp Veit, Julius Schnorr von Karolsfeld and Ludwig Vogel, a fraternity (some of whom selected a ruinous convent for their home) who had banded together for resolute study and mutual criticism. At Rome Cornelius participated, with other members of the brotherhood, in the decoration of the Casa Zuccari (the residence of Jakob Salomon Bartholdy, the Prussian consul general), and the Villa Massimi, while at the same time also working on designs for the illustration of the Nibelungenlied. Nel 1819 Cornelius lasciò incompiuti gli affreschi di Villa Massimi e tornò in Germania, essendo stato chiamato a Monaco dal principe ereditario di Baviera, in seguito re Ludovico I, per dirigere le decorazioni della sua nuova galleria di scultura, la Glyptothek. Nel 1821 assunse, oltre al lavoro per Ludovico, la direzione dell'Accademia di Düsseldorf. Presto scoprì, tuttavia, che l'attenzione a doveri così distanti era incompatibile con il corretto adempimento di ciascuno di essi, e così alla fine rassegnò le dimissioni dal suo posto a Düsseldorf, alcuni dei suoi allievi seguendolo a Monaco per assisterlo lì. Alla morte del direttore Langer, nel 1824-25, divenne direttore dell'Accademia di Monaco. Le decorazioni ad affresco della Ludwigskirche a Monaco di Baviera, progettate ed eseguite per la maggior parte da Cornelius, furono forse le opere murali più importanti del loro tempo. Il grande affresco del Giudizio Universale, sopra l'altare maggiore di quella chiesa, misura 62 piedi (19 m) di altezza per 38 piedi (12 m) di larghezza. Gli affreschi del Creatore, della Natività e della Crocifissione nello stesso edificio sono anch'essi di grandi dimensioni. Altre opere maggiori a Monaco inclusero le sue decorazioni nella Pinacoteca e nella Gliptoteca; quelle in quest'ultimo edificio, nella sala degli dèi e nella sala dei miti eroici, sono forse le più note. Intorno al 1839–40 lasciò Monaco per Berlino per lavorare a una serie di cartoni raffiguranti l'Apocalisse, destinati a un ciclo di affreschi commissionato da Federico Guglielmo IV per un proposto «Campo Santo» o mausoleo reale a Berlino. Il re abbandonò i suoi piani dopo la rivoluzione del 1848, ma Cornelius continuò a lavorare ai cartoni per il resto della sua vita. Mantenne stretti contatti con il mondo dell'arte a Roma e tornò a viverci tra il 1853 e il 1869. Come pittore a olio, Cornelius possedeva poche abilità tecniche e le sue opere non mostrano alcuna apprezzamento istintivo del colore. Anche come pittore di affreschi, la sua capacità manipolativa non era grande. Esaminando criticamente l'esecuzione cromatica di alcuni dei suoi magnifici disegni, non si può fare a meno di sentire che, sotto questo aspetto, non fu in grado di render loro piena giustizia. Cornelius e i suoi associati cercarono di seguire nelle loro opere lo spirito dei pittori italiani. Ma la vena italiana è in misura considerevole modificata dall'eredità di Dürer. Questa influenza di Dürer si manifesta in una tendenza al sovraffollamento nella composizione, in un certo attenuamento delle proporzioni e in una povertà di contorno nella figura nuda, nonché in una propensione alla selezione di forme gotiche per le drappeggiature. Queste peculiarità sono persino evidenti nell'opera principale di Cornelius, il «Giudizio Universale», nella Ludwigskirche di Monaco di Baviera. L'attenuazione e la mancanza di flessibilità del contorno nel nudo sono forse più cospicue nei suoi affreschi di soggetti classici nella Gliptoteca, specialmente in quello che rappresenta la contesa per il corpo di Patroclo. Ma nonostante queste peculiarità, nelle sue opere vi è sempre una grandezza e nobiltà di concezione. Sebbene non fosse abile nel maneggio del pennello, poteva concepire e progettare un soggetto con intento magistrale. Se aveva un occhio imperfetto per il colore, possedeva una vasta preveggenza mentale nel dirigere la scuola pittorica tedesca; e il suo motto preferito "Deutschland über alles" indica la direzione e la forza del suo patriottismo. I suoi allievi includevano Karl Hermann, Wilhelm von Kaulbach e Adam Eberle. Cornelius si affidava spesso ad allievi e assistenti per l'esecuzione, e talvolta persino per la progettazione dei progetti di cui era responsabile. I cartoni per la Gliptoteca erano tutti di mano di Cornelius; nella Pinacoteca, tuttavia, i suoi schizzi e piccoli disegni erano sufficienti, e nella Chiesa di San Ludovico, persino l'invenzione di alcuni soggetti fu affidata a Hermann. Nel 1855, Théophile Gautier scrisse che Cornelius «godette di una celebrità quale pochi artisti conoscono in vita», aggiungendo che era ammirato «come se fosse già morto». Per comprendere e apprezzare appieno la grandezza dell'opera compiuta da Cornelius per la Germania, dobbiamo ricordare che all'inizio del XIX secolo la Germania non aveva una scuola nazionale d'arte. La Germania era indietro rispetto al resto d'Europa nella pittura e nella scultura. Eppure, in meno di mezzo secolo, Cornelius fondò una grande scuola, rivitalizzò la pittura murale e rivolse lo sguardo del mondo dell'arte verso Monaco. La rinascita tedesca della pittura murale ebbe effetti sull'Inghilterra, così come su altre nazioni europee, e portò ai famosi concorsi di cartoni tenuti nella Westminster Hall, e infine alla decorazione parziale delle Camere del Parlamento. Nel novembre 1841, quando quest'ultima opera era in fase di considerazione, Cornelius, rispondendo agli inviti, visitò l'Inghilterra. Il suo parere era sotto ogni aspetto favorevole alla realizzazione del progetto, anche per quanto riguarda la durabilità dell'affresco nel clima inglese. Nel suo insegnamento, Cornelius instillava sempre uno studio attento e rigoroso della natura, ma intendeva per studio della natura qualcosa di più che il semplice esercizio continuo dal vero; egli intendeva lo studio della natura condotto con spirito indagatore e scientifico. «Studiate la natura», consigliò una volta, «affinché possiate conoscere le sue forme essenziali.»