Peter von Cornelius

1784-1867 German

Toonaangevend nazarisch schilder met lineaire stijl

Peter von Cornelius was een Duitse schilder; een van de belangrijkste vertegenwoordigers van de Nazarener-beweging. Cornelius werd geboren in Düsseldorf. Vanaf zijn twaalfde jaar volgde hij tekenlessen aan de Academie van Düsseldorf. Zijn vader, die superintendent was van de galerie van Düsseldorf en professor aan de academie, overleed in 1799, waarna Cornelius zijn familie onderhield met zijn werk als portretschilder en illustrator. In een brief aan graaf Raczynski schreef hij: Het viel aan het lot van een oudere broer en mij toe om waak te houden over de belangen van een talrijk gezin. In deze tijd werd gepoogd mijn moeder ervan te overtuigen dat het beter voor mij zou zijn om mij toe te wijden aan het ambacht van goudsmid dan om de schilderkunst verder na te streven – ten eerste vanwege de tijd die nodig was om mij voor de kunst te kwalificeren, en ten tweede omdat er al zoveel schilders waren. Mijn lieve moeder verwierp echter al dit advies, en ik voelde mij gedreven door een onbedwingbaar enthousiasme, waaraan het vertrouwen van mijn moeder nieuwe kracht gaf, gesteund door de voortdurende vrees dat ik zou worden verwijderd van de studie van die kunst waarvan ik zo veel hield. Zijn vroegste belangrijke werk was de decoratie van het koor van de Sint-Quirinuskerk in Neuss, in opdracht van kanunnik Wallraff uit Keulen in 1803. In 1809 begon hij een reeks tekeningen die Goethes Faust illustreerden, waarvan het eerste deel het voorgaande jaar was gepubliceerd. Voor deze werken hanteerde Cornelius een lineaire stijl die sterk beïnvloed was door een facsimile-editie van Dürers gebedenboek voor Maximiliaan I. Zes van de afbeeldingen werden aan de dichter getoond, die ze goedkeurde. Cornelius zette de reeks voort na zijn verhuizing naar Rome, en deze werd tussen 1816 en 1826 gepubliceerd in twaalf gravures, onder de titel Bilder zu Goethe's Faust. Hij verhuisde in 1809 naar Frankfurt en werkte daar tot hij twee jaar later naar Rome vertrok. Cornelius arrived in Rome on 14 October 1811, and soon became one of the most promising of the Lukasbund or "Nazarene Brotherhood", a group of young German artists resident in the city, which included Johann Friedrich Overbeck, Friedrich Wilhelm Schadow, Philipp Veit, Julius Schnorr von Karolsfeld and Ludwig Vogel, a fraternity (some of whom selected a ruinous convent for their home) who had banded together for resolute study and mutual criticism. At Rome Cornelius participated, with other members of the brotherhood, in the decoration of the Casa Zuccari (the residence of Jakob Salomon Bartholdy, the Prussian consul general), and the Villa Massimi, while at the same time also working on designs for the illustration of the Nibelungenlied. In 1819 liet Cornelius de fresco's in de Villa Massimi onvoltooid en keerde terug naar Duitsland, nadat hij door de kroonprins van Beieren, later koning Lodewijk I, naar München was geroepen om de decoraties voor zijn nieuwe beeldengalerij, de Glyptothek, te leiden. In 1821 nam hij, naast zijn werk voor Lodewijk, het directeurschap van de Academie van Düsseldorf op zich. Hij ontdekte echter al snel dat aandacht voor zo ver uit elkaar liggende taken onverenigbaar was met de juiste uitvoering van een van beide, en dus trad hij uiteindelijk af als directeur in Düsseldorf, waarbij enkele van zijn leerlingen hem naar München volgden om hem daar te assisteren. Na de dood van directeur Langer in 1824-25 werd hij directeur van de Academie van München. De fresco-decoraties van de Ludwigskerk in München, die grotendeels door Cornelius werden ontworpen en uitgevoerd, waren wellicht de belangrijkste muurschilderingen van hun tijd. Het grote fresco van het Laatste Oordeel, boven het hoogaltaar in die kerk, meet 62 voet (19 m) hoog bij 38 voet (12 m) breed. De fresco's van de Schepper, de Geboorte van Christus en de Kruisiging in hetzelfde gebouw zijn eveneens grootschalig. Andere belangrijke werken in München omvatten zijn decoraties in de Pinacotheek en de Glyptotheek; die in het laatstgenoemde gebouw, in de hal van de goden en de hal van de heldenmythen, zijn wellicht het bekendst. Rond 1839–40 verliet hij München voor Berlijn om te werken aan een serie kartons die de Apocalyps afbeelden, voor een cyclus van fresco's die door Frederik Willem IV was besteld voor een gepland 'Campo Santo' of koninklijk mausoleum in Berlijn. De koning zag af van zijn plannen na de revolutie van 1848, maar Cornelius bleef tot het einde van zijn leven aan de kartons werken. Hij onderhield nauw contact met de kunstwereld in Rome en keerde tussen 1853 en 1869 terug om daar te wonen. Als olieverfschilder bezat Cornelius weinig technische vaardigheid, en zijn werken tonen geen instinctieve waardering voor kleur. Zelfs als frescoschilder was zijn manipulerend vermogen niet groot. Bij het kritisch onderzoeken van de kleuruitvoering van enkele van zijn prachtige ontwerpen, kan men niet anders dan voelen dat hij hierin niet in staat was ze volledig recht te doen. Cornelius en zijn medewerkers probeerden in hun werken de geest van de Italiaanse schilders te volgen. Maar de Italiaanse inslag wordt in aanzienlijke mate gewijzigd door de erfenis van Dürer. Deze Dürer-invloed is zichtbaar in een neiging tot overvolle compositie, in een zekere verslanking van de proporties en een armoede van contour in het naakte figuur, en ook in een voorkeur voor de selectie van gotische vormen voor de draperieën. Deze eigenaardigheden zijn zelfs opvallend in Cornelius' hoofdwerk, het 'Laatste Oordeel', in de Ludwigskirche in München. De verzwakking en het gebrek aan flexibiliteit van de contouren in het naakt zijn wellicht het meest opvallend in zijn fresco's van klassieke onderwerpen in de Glyptothek, vooral in dat welke de strijd om het lichaam van Patroclus voorstelt. Maar ondanks deze eigenaardigheden is er in zijn werken altijd een grootsheid en edelheid van conceptie. Hoewel hij niet handig was in het hanteren van de penseel, kon hij een onderwerp met meesterlijk doel bedenken en ontwerpen. Als hij een onvolmaakt oog voor kleur had, bezat hij toch een uitgestrekte mentale vooruitziendheid bij het leiden van de Duitse schildersschool; en zijn favoriete motto "Deutschland über alles" geeft de richting en de kracht van zijn patriottisme aan. Zijn leerlingen omvatten Karl Hermann, Wilhelm von Kaulbach en Adam Eberle. Cornelius vertrouwde vaak op leerlingen en assistenten voor de uitvoering, en soms zelfs voor het ontwerp van de projecten waarvoor hij verantwoordelijk was. De kartons voor de Glyptothek waren allemaal van de hand van Cornelius zelf; in de Pinacotheek echter volstonden zijn schetsen en kleine tekeningen, en in de Ludwigskerk werd zelfs de uitvinding van sommige onderwerpen toevertrouwd aan Hermann. In 1855 schreef Théophile Gautier dat Cornelius "een faam genoot zoals weinig kunstenaars tijdens hun leven ervaren", en voegde eraan toe dat hij werd bewonderd "alsof hij al dood was". Om de omvang van het werk dat Cornelius voor Duitsland heeft volbracht volledig te begrijpen en te waarderen, moeten we ons herinneren dat Duitsland aan het begin van de 19e eeuw geen nationale kunstschool had. Duitsland liep achter op de rest van Europa wat schilderkunst en beeldhouwkunst betreft. Toch stichtte Cornelius in minder dan een halve eeuw een grote school, blies de muurschilderkunst nieuw leven in en richtte de blik van de kunstwereld op München. De Duitse herleving van de muurschilderkunst had zijn effect op Engeland, evenals op andere Europese naties, en leidde tot de beroemde cartoonwedstrijden die werden gehouden in Westminster Hall, en uiteindelijk tot de gedeeltelijke decoratie van het Paleis van Westminster. In november 1841, toen dit laatste werk in overweging werd genomen, bezocht Cornelius, ingaande op uitnodigingen, Engeland. Zijn mening was in elk opzicht gunstig voor de uitvoering van het project, zelfs met betrekking tot de duurzaamheid van fresco's in het Engelse klimaat. In zijn onderwijs drong Cornelius altijd aan op een nauwgezette en strenge studie van de natuur, maar hij verstond onder de studie van de natuur meer dan alleen het voortdurend maken van studies naar het leven; hij bedoelde de studie van de natuur met een onderzoekende en wetenschappelijke geest.