Théodore Géricault

1791-1824 French

Pionnier du romantisme français

Jean-Louis André Théodore Géricault était un peintre et lithographe français, dont le tableau le plus célèbre est Le Radeau de la Méduse. Bien qu’il soit mort jeune, il fut l’un des pionniers du mouvement romantique. Né à Rouen, en France, Géricault reçut une formation dans la tradition de l’art sportif anglais auprès de Carle Vernet et étudia la composition classique de la figure humaine avec Pierre-Narcisse Guérin, un classiciste rigoureux qui désapprouvait le tempérament impulsif de son élève tout en reconnaissant son talent. Géricault quitta bientôt la classe pour étudier au Louvre, où, de 1810 à 1815, il copia des tableaux de Rubens, Titien, Vélasquez et Rembrandt. Pendant cette période au Louvre, il découvrit une vitalité qu’il trouvait absente de l’école néoclassique dominante. Il passa une grande partie de son temps à Versailles, où les écuries du palais lui étaient ouvertes et où il acquit ses connaissances sur l’anatomie et le mouvement des chevaux. La première œuvre majeure de Géricault, Le Chasseur à cheval chargeant, exposée au Salon de Paris de 1812, révélait l’influence du style de Rubens et un intérêt pour la représentation de sujets contemporains. Ce succès juvénile, ambitieux et monumental, fut suivi d’un changement de direction : durant les années suivantes, Géricault réalisa une série d’études de petite taille représentant des chevaux et des cavaliers. Il exposa Le Cuirassier blessé au Salon de 1814, une œuvre plus laborieuse et moins bien accueillie. Géricault, dans un accès de déception, s’engagea dans l’armée et servit quelque temps à la garnison de Versailles. Au cours des presque deux années qui suivirent le Salon de 1814, il entreprit également une étude autodidacte de la construction des figures et de la composition, tout en manifestant constamment une prédilection personnelle pour le drame et la force expressive. Un voyage à Florence, Rome et Naples (1816–17), motivé en partie par le désir de fuir une intrigue amoureuse avec sa tante, a suscité chez lui une fascination pour Michel-Ange. Rome elle-même l’inspira pour préparer une toile monumentale, La Course des chevaux barbes, œuvre d’une composition épique et au thème abstrait qui promettait d’être « totalement sans égale en son temps ». Toutefois, Géricault n’acheva jamais ce tableau et retourna en France. Géricault est continuellement revenu aux thèmes militaires de ses premières peintures, et la série de lithographies qu’il a entreprise sur des sujets militaires après son retour d’Italie est considérée comme l’un des tout premiers chefs-d’œuvre dans ce médium. Son œuvre la plus importante, et certainement la plus ambitieuse, est sans doute Le Radeau de la Méduse (1818–19), qui représente les conséquences du naufrage contemporain du navire français La Méduse, dont le capitaine avait abandonné l’équipage et les passagers à leur sort. L’incident devint un scandale national, et l’interprétation dramatique de Géricault présenta une tragédie contemporaine à une échelle monumentale. La notoriété du tableau provenait de son accusation contre un établissement corrompu, mais il mettait aussi en scène un thème plus éternel, celui de la lutte de l’homme contre la nature. Il excita sûrement l’imagination du jeune Eugène Delacroix, qui posa pour l’une des figures mourantes. La représentation classique des figures et de la structure de la composition contraste avec la turbulence du sujet, faisant ainsi de ce tableau un pont important entre le néoclassicisme et le romantisme. Il fusionne de nombreuses influences : le Jugement dernier de Michel-Ange, l’approche monumentale des événements contemporains par Antoine-Jean Gros, les groupements de figures d’Henry Fuseli, et probablement aussi le tableau Watson et le requin de John Singleton Copley. Le tableau a suscité une controverse politique lors de sa première exposition au Salon de Paris en 1819 ; il a ensuite voyagé en Angleterre en 1820, accompagné par Géricault lui-même, où il a reçu de nombreuses louanges. Pendant son séjour à Londres, Géricault a été témoin de la pauvreté urbaine, a réalisé des dessins exprimant ses impressions et a publié des lithographies fondées sur ces observations, dépourvues de sentimentalisme. Il y a beaucoup fréquenté Charlet, le lithographe et caricaturiste. En 1821, alors qu’il se trouvait encore en Angleterre, il peignit Le Derby d’Epsom. Après son retour en France en 1821, Géricault fut inspiré pour peindre une série de dix portraits de fous, patients de son ami le Dr Étienne-Jean Georget, pionnier en médecine psychiatrique, chaque sujet présentant une affection différente. Cinq portraits subsistent de cette série, dont celui intitulé Femme folle. Ces peintures sont remarquables pour leur style virtuose, leur réalisme expressif et pour avoir documenté le malaise psychologique des individus, rendu d’autant plus poignant par les antécédents de folie dans la famille de Géricault ainsi que par la santé mentale fragile de l’artiste lui-même. Ses observations du sujet humain ne se limitaient pas aux vivants, car certaines natures mortes remarquables — études peintes de têtes et de membres tranchés — ont également été attribuées à l’artiste. Les derniers efforts de Géricault furent consacrés à des études préparatoires pour plusieurs compositions épiques, notamment l’Ouverture des portes de l’Inquisition espagnole et la Traite des esclaves africains. Les dessins préparatoires laissent entrevoir des œuvres d’une grande ambition, mais la santé déclinante de Géricault vint tout interrompre. Affaibli par des accidents d’équitation et une infection tuberculeuse chronique, Géricault mourut à Paris en 1824 après une longue période de souffrance. Sa statue en bronze repose, pinceau à la main, sur sa tombe au cimetière du Père-Lachaise à Paris, au-dessus d’un bas-relief représentant Le Radeau de la Méduse.