William Merritt Chase

1849-1916 American

Peintre impressionniste américain et pédagogue

William Merritt Chase était un peintre américain, connu comme un défenseur de l’impressionnisme et en tant qu’enseignant. Il est également responsable de la création de la Chase School, qui deviendra plus tard la Parsons School of Design. William Merritt Chase est né le 1er novembre 1849 à Williamsburg (aujourd’hui Nineveh), dans l’Indiana, dans la famille de Sarah Swain et de David H. Chase, un homme d’affaires local. En 1861, le père de Chase déménagea sa famille à Indianapolis et employa son fils comme vendeur dans l’entreprise familiale. Chase manifesta très tôt un intérêt pour l’art et étudia auprès d’artistes locaux autodidactes, Barton S. Hays et Jacob Cox. Après une brève période dans la Marine, les professeurs de Chase l’ont encouragé à se rendre à New York pour approfondir sa formation artistique. Il est arrivé à New York en 1869, a rencontré et étudié brièvement avec Joseph Oriel Eaton, puis s’est inscrit à la National Academy of Design sous la direction de Lemuel Wilmarth, un élève du célèbre artiste français Jean-Léon Gérôme. En 1870, le déclin de la fortune familiale contraint Chase à quitter New York pour Saint-Louis, dans le Missouri, où sa famille était alors établie. Tout en travaillant pour aider à soutenir sa famille, il s’implique activement dans la communauté artistique de Saint-Louis, remportant des prix pour ses peintures lors d’une exposition locale. Il expose également sa première peinture à la National Academy en 1871. Le talent de Chase suscite l’intérêt de riches collectionneurs de Saint-Louis qui organisent pour lui un voyage de deux ans en Europe, en échange de peintures et de l’aide de Chase pour acquérir des œuvres d’art européennes pour leurs collections. En Europe, Chase s’installa à l’Académie des beaux-arts de Munich, un centre de formation artistique de longue date qui attirait un nombre croissant d’Américains et séduisit Chase car il offrait moins de distractions que Paris. Il étudia sous la direction d’Alexander von Wagner et de Karl von Piloty, et se lia d’amitié avec les artistes américains Walter Shirlaw, Frank Duveneck et J(oseph) Frank Currier. À Munich, Chase employait son talent en rapide essor le plus souvent dans des œuvres figuratives qu’il peignait dans le style aux coups de pinceau libres prisé par ses instructeurs. En janvier 1876, l’une de ces œuvres figuratives, un portrait intitulé « Keying Up » – Le Fou du roi (aujourd’hui dans la collection de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts) fut exposée au Boston Art Club ; plus tard cette année-là, elle fut exposée et remporta une médaille à l’Exposition du Centenaire de Philadelphie, et ce succès valut à Chase sa première renommée. Chase s’est rendu à Venise, en Italie, en 1877 avec Duveneck et John Henry Twachtman avant de retourner aux États-Unis à l’été 1878, un artiste hautement qualifié représentant la nouvelle vague de talents américains formés en Europe. De retour en Amérique, il a exposé sa peinture Ready for the Ride (collection du Union League Club) avec la newly formed Society of American Artists en 1878. Il a également ouvert un atelier à New York dans le Tenth Street Studio Building, qui abritait nombre des peintres importants de l’époque. Il était membre des Tilers, un groupe d’artistes et d’auteurs, parmi lesquels se trouvaient certains de ses amis notables : Winslow Homer, Arthur Quartley et Augustus Saint Gaudens. En 1881, l’ami et artiste William Preston Phelps retourna en Europe pour s’associer à Chase afin d’entreprendre une tournée de travail en Italie, à Venise, à Capri, puis de retourner en Allemagne. Chase a cultivé plusieurs personae : cosmopolite sophistiqué, homme de famille dévoué et enseignant estimé. Chase a épousé Alice Gerson en 1887 et ensemble ils ont élevé huit enfants pendant la période artistique la plus énergique de Chase. Ses filles aînées, Alice Dieudonnee Chase et Dorothy Bremond Chase, ont souvent posé comme modèles pour leur père. Cependant, à New York, Chase devint connu pour son extravagance, en particulier dans sa tenue, ses manières et, surtout, dans son atelier. Dans la Dixième Rue, Chase emménagea dans l’ancien atelier d’Albert Bierstadt et le décora comme une extension de son propre art. Chase remplit l’atelier de meubles somptueux, d’objets décoratifs, d’oiseaux empaillés, de tapis orientaux et d’instruments de musique exotiques. L’atelier servit de point focal pour les membres sophistiqués et à la mode du monde de l’art new-yorkais de la fin du XIXe siècle. En 1895, le coût d’entretien de l’atelier, en plus de ses autres résidences, obligea Chase à le fermer et à vendre aux enchères son contenu. En plus de sa peinture, Chase a développé activement un intérêt pour l’enseignement. Initialement, il a pris des élèves particuliers, parmi lesquels figurait Dora Wheeler, une élève de 1879 à 1881 qui est devenue une artiste professionnelle et une amie de toujours. La mère de Dora, Candace Wheeler, a écrit dans ses mémoires à propos de l’enthousiasme contagieux de Chase : « le plus généreux des enseignants, non seulement donnant sans compter de ses connaissances accumulées sur la manière de faire les choses, mais favorisant également la volonté de le faire. Plus tard, quelque peu contre son gré, il fut persuadé de prendre la direction d’une école d’art à Shinnecock Hills, Long Island... » At the instigation of Mrs. William Hoyt, Chase opened the Shinnecock Hills Summer School of Art on eastern Long Island, New York in 1891. He taught there until 1902. Chase adopted the plein air method of painting, and often taught his students in outdoor classes. He also opened the Chase School of Art in 1896, which became the New York School of Art two years later with Chase staying on as instructor until 1907. Chase taught at the Pennsylvania Academy of the Fine Arts from 1896 to 1909; the Art Students League from 1878 to 1896 and again from 1907 to 1911; and the Brooklyn Art Association in 1887 and from 1891 to 1896. Along with Robert Henri, who became a rival instructor, Chase was the most important teacher of American artists around the turn of the 20th century. In addition to his instruction of East Coast artists like George Bellows, Louise Upton Brumback, Howard Chandler Christy, Kate Freeman Clark, Jay Hall Connaway, Mariette Leslie Cotton, Charles Demuth, Silas Dustin, Lydia Field Emmet, George Pearse Ennis, Marsden Hartley, Annie Traquair Lang, John Marin, M. Jean McLane, Frances Miller Mumaugh, Georgia O’Keeffe, Leopold Seyffert, Elizabeth Sparhawk-Jones, Joseph Stella and Edward Charles Volkert. He had an important role in influencing California art at the turn of the century, especially in interactions with Arthur Frank Mathews, Xavier Martinez, Percy Gray and Shirley Williamson. He also had an important role in influencing Texan Impressionism. He also taught painters Julian Onderdonk and Alice Schille. Après avoir arrêté son travail à Shinnecock Hills, Chase commença à emmener des groupes d’étudiants à l’étranger pendant les mois d’été pour visiter les grands centres artistiques européens. En 1903, ils visitèrent Haarlem aux Pays-Bas, où Chase fut inspiré par un tableau de garde civile de Frans Hals. Il réalisa un autoportrait dans lequel il incarnait l’un des gardes civils de Hals, choisissant comme modèle Johan Claesz Loo, qui lui ressemblait et figurait dans Les Officiers de la compagnie milicienne de Saint-Adrien en 1633. Chase a travaillé dans tous les médias. Il maîtrisait particulièrement la peinture à l’huile et le pastel, mais il a également réalisé des aquarelles et des eaux-fortes. S.G.W. Benjamin a déclaré à propos de son style dans une critique contemporaine : Un sens noble de la couleur est perceptible dans toutes ses œuvres, que ce soit dans les teintes subtiles et insaisissables de la chair, ou dans le rendu puissant d’une masse d’écarlate, comme dans sa peinture notable du « Bouffon de cour ». Dans la peinture de portrait, il s’efforce, parfois avec grand succès, de saisir le caractère, bien que son style soit occasionnellement un peu trop impressionniste. Il est peut-être surtout connu pour ses portraits, et ses modèles incluent certains des hommes et des femmes les plus importants de son époque. Son portrait de la peintre Lydia Field Emmet en 1892 représente Emmet dans une pose généralement réservée aux hommes dans les peintures des anciens maîtres. La main d’Emmet est sur sa hanche et elle regarde par-dessus son épaule vers le public. Chase peignait également fréquemment sa femme Alice et leurs enfants, parfois dans des portraits individuels, et d’autres fois dans des scènes de tranquillité domestique : au petit-déjeuner dans leur arrière-cour, ou se détendant dans leur maison d’été sur Long Island, les enfants jouant sur le sol ou parmi les dunes de sable de Shinnecock. Dans une peinture de 1895 intitulée A Friendly Call, sa femme est représentée portant une robe jaune et recevant un visiteur vêtu de blanc. En plus de peindre des portraits et des œuvres figuratives en pied, Chase commença à peindre des paysages sérieusement à la fin des années 1880. Son intérêt pour l’art du paysage a pu être suscité par l’exposition new-yorkaise historique d’œuvres impressionnistes françaises organisée par le marchand parisien Durand-Ruel en 1886. Chase est surtout connu pour deux séries de sujets paysagers, toutes deux peintes dans un style impressionniste. La première comprenait ses scènes des parcs Prospect et Central à New York ; la seconde était constituée de ses paysages estivaux à Shinnecock. Chase mettait généralement les personnes en évidence dans ses paysages. Il représentait souvent des femmes et des enfants dans des poses détendues, se reposant sur un banc de parc, sur la plage ou allongés dans l’herbe estivale à Shinnecock. Les œuvres de Shinnecock, en particulier, sont considérées par les historiens de l’art comme des exemples particulièrement remarquables de l’impressionnisme américain. En 1903, Chase loua la Villa La Meridiana près de Careggi, à Florence, où il revenait chaque été pour peindre. Plus tard, il acheta la Villa Silli, au sud de la ville. Chase a continué à peindre des natures mortes tout au long de sa carrière, comme il le faisait depuis ses années d’étudiant. Des objets décoratifs remplissaient ses ateliers et ses maisons, et ses scènes figuratives d’intérieur incluaient fréquemment des images de nature morte. Il était particulièrement habile à capturer l’effet de la lumière sur les surfaces métalliques telles que les bols et les pichets en cuivre. Peut-être le sujet de nature morte le plus célèbre de Chase était-il les poissons morts, qu’il aimait peindre sur des fonds sombres, affaissés sur une assiette comme s’ils venaient directement de l’étal d’un poissonnier. Il était connu pour acheter les poissons morts au marché, les peindre rapidement, puis les retourner avant qu’ils ne se gâtent. Chase a remporté de nombreuses distinctions à l’étranger et dans son pays, était membre de la National Academy of Design de New York, et a présidé la Society of American Artists de 1885 à 1895. Il est devenu membre des Ten American Painters après le décès de John Henry Twachtman. La créativité de Chase a décliné dans ses dernières années, surtout à mesure que l’art moderne s’imposait en Amérique, mais il a continué à peindre et à enseigner jusqu’aux années 1910. Pendant cette période, Chase a enseigné à de jeunes artistes prometteurs tels que Wilhelmina Weber Furlong, Arthur Hill Gilbert et Edward Hopper. À Carmel-by-the-Sea, de juillet à septembre 1914, Chase donna son dernier cours d’été, le plus nombreux avec plus de cent élèves et le plus problématique. Son ancienne élève, Jennie V. Cannon, conjointement avec le directeur commercial de Chase, C. P. Townsley, et le cofondateur de Carmel, Franklin Devendorf, persuada le peintre renommé de visiter la côte Pacifique en lui promettant des retours financiers généreux. Souffrant d’une santé déclinante (cirrhose du foie), Chase saisit l’opportunité, peu après son arrivée, de rencontrer les directeurs de la prochaine Exposition internationale Panama-Pacifique de San Francisco afin de sécuriser sa propre galerie d’exposition, qui lui avait été précédemment refusée. Il était adoré par ses étudiants de Carmel, dont plusieurs publièrent des descriptions détaillées de ses conférences et de ses méthodes d’enseignement. Trouvant la colonie artistique de Carmel trop contraignante socialement, Chase déménagea sa résidence au luxueux Hotel Del Monte nearby à Monterey, où il négociera plusieurs commandes importantes de portraits. À la mi-août, l’une de ses étudiantes, Helena Wood Smith, fut brutalement assassinée par son amant japonais, ce qui entraîna l’annulation de plusieurs cours, une hystérie presque violente au sein de la colonie artistique et le départ anticipé de certains de ses élèves. Chase poursuivit son programme d’enseignement habituel, tint des réunions avec d’importants artistes régionaux tels que William Ritschel, peignit plusieurs scènes locales et expérimenta les monotypes. Chase est décédé le 25 octobre 1916 dans sa résidence à New York, respecté doyen du monde de l’art américain. Il a été inhumé au cimetière de Green-Wood, à Brooklyn, New York.