William Merritt Chase

1849-1916 American

Pittore impressionista americano e insegnante

William Merritt Chase era un pittore americano, noto come esponente dell’impressionismo e come insegnante. È anche responsabile della fondazione della Chase School, che in seguito divenne la Parsons School of Design. William Merritt Chase nacque il 1º novembre 1849 a Williamsburg (oggi Nineveh), nell’Indiana, nella famiglia di Sarah Swain e David H. Chase, un uomo d’affari locale. Nel 1861, il padre di Chase trasferì la famiglia a Indianapolis e impiegò il figlio come venditore nell’azienda di famiglia. Chase mostrò un precoce interesse per l’arte e studiò sotto gli artisti locali autodidatti Barton S. Hays e Jacob Cox. Dopo un breve periodo nella Marina, gli insegnanti di Chase lo esortarono a recarsi a New York per approfondire la sua formazione artistica. Arrivò a New York nel 1869, incontrò e studiò per un breve periodo con Joseph Oriel Eaton, poi si iscrisse alla National Academy of Design sotto la guida di Lemuel Wilmarth, allievo del celebre artista francese Jean-Léon Gérôme. Nel 1870, il declino delle fortune familiari costrinse Chase a lasciare New York per trasferirsi a St. Louis, nel Missouri, dove la sua famiglia risiedeva allora. Mentre lavorava per contribuire al sostentamento della famiglia, divenne attivo nella comunità artistica di St. Louis, vincendo premi per i suoi dipinti in una mostra locale. Espose anche il suo primo dipinto alla National Academy nel 1871. Il talento di Chase suscitò l’interesse di facoltosi collezionisti di St. Louis, che gli organizzarono un viaggio di due anni in Europa, in cambio di dipinti e del suo aiuto nell’assicurare opere d’arte europee per le loro collezioni. In Europa, Chase si stabilì presso l’Accademia delle Belle Arti di Monaco, un centro di formazione artistica di lunga data che stava attirando un numero crescente di americani e che attrasse Chase perché offriva meno distrazioni rispetto a Parigi. Studiò sotto la guida di Alexander von Wagner e Karl von Piloty e strinse amicizia con gli artisti americani Walter Shirlaw, Frank Duveneck e J(oseph) Frank Currier. A Monaco di Baviera, Chase impiegava il suo talento in rapida ascesa più spesso in opere figurative che dipingeva nello stile a pennellate libere apprezzato dai suoi istruttori. Nel gennaio 1876, una di queste opere figurative, un ritratto intitolato «Keying Up» – Il giullare di corte (oggi nella collezione della Pennsylvania Academy of the Fine Arts) fu esposta al Boston Art Club; più tardi quell’anno, fu esposta e vinse una medaglia all’Esposizione del Centenario di Filadelfia, e questo successo procurò a Chase la sua prima fama. Chase si recò a Venezia, in Italia, nel 1877 con Duveneck e John Henry Twachtman prima di tornare negli Stati Uniti nell’estate del 1878, un artista altamente qualificato che rappresentava la nuova ondata di talenti americani formatisi in Europa. Tornato in America, espose il suo dipinto Ready for the Ride (collezione del Union League Club) con la neoformata Società degli Artisti Americani nel 1878. Aprì anche uno studio a New York nel Tenth Street Studio Building, che ospitava molti dei pittori importanti dell’epoca. Era membro dei Tilers, un gruppo di artisti e autori, tra i quali c’erano alcuni dei suoi amici notevoli: Winslow Homer, Arthur Quartley e Augustus Saint Gaudens. Nel 1881, l’amico e artista William Preston Phelps tornò in Europa per collaborare con Chase e intraprendere un tour di lavoro in Italia, Venezia, Capri, per poi tornare in Germania. Chase coltivò molteplici personalità: un cosmopolita sofisticato, un uomo di famiglia dedito e un insegnante stimato. Chase sposò Alice Gerson nel 1887 e insieme crebbero otto figli durante il periodo artistico più energico di Chase. Le sue figlie maggiori, Alice Dieudonnee Chase e Dorothy Bremond Chase, spesso fecero da modello per il loro padre. Tuttavia, a New York, Chase divenne noto per la sua stravaganza, specialmente nel suo abbigliamento, nei suoi modi e, soprattutto, nel suo studio. Nella Decima Strada, Chase si trasferì nel vecchio studio di Albert Bierstadt e lo arredò come un’estensione della sua arte. Chase riempì lo studio con mobili sontuosi, oggetti decorativi, uccelli imbalsamati, tappeti orientali e strumenti musicali esotici. Lo studio fungeva da punto focale per i membri sofisticati e alla moda del mondo dell’arte newyorkese della fine del XIX secolo. Nel 1895, il costo di mantenimento dello studio, oltre alle sue altre residenze, costrinse Chase a chiuderlo e a mettere all’asta il contenuto. Oltre alla sua pittura, Chase sviluppò attivamente un interesse per l’insegnamento. Inizialmente, accettò alunni privati, tra i primi dei quali vi era Dora Wheeler, una studentessa dal 1879 al 1881 che divenne un’artista professionista e un’amica per la vita. La madre di Dora, Candace Wheeler, scrisse nelle sue memorie dell’entusiasmo contagioso di Chase: «il più generoso degli insegnanti, non solo fornendo esaurientemente le sue conoscenze accumulate su come fare le cose, ma favorendo anche la volontà di farlo. In seguito, un po’ contro la sua volontà, fu persuaso a prendere in carica una scuola d’arte a Shinnecock Hills, Long Island...» At the instigation of Mrs. William Hoyt, Chase opened the Shinnecock Hills Summer School of Art on eastern Long Island, New York in 1891. He taught there until 1902. Chase adopted the plein air method of painting, and often taught his students in outdoor classes. He also opened the Chase School of Art in 1896, which became the New York School of Art two years later with Chase staying on as instructor until 1907. Chase taught at the Pennsylvania Academy of the Fine Arts from 1896 to 1909; the Art Students League from 1878 to 1896 and again from 1907 to 1911; and the Brooklyn Art Association in 1887 and from 1891 to 1896. Along with Robert Henri, who became a rival instructor, Chase was the most important teacher of American artists around the turn of the 20th century. In addition to his instruction of East Coast artists like George Bellows, Louise Upton Brumback, Howard Chandler Christy, Kate Freeman Clark, Jay Hall Connaway, Mariette Leslie Cotton, Charles Demuth, Silas Dustin, Lydia Field Emmet, George Pearse Ennis, Marsden Hartley, Annie Traquair Lang, John Marin, M. Jean McLane, Frances Miller Mumaugh, Georgia O’Keeffe, Leopold Seyffert, Elizabeth Sparhawk-Jones, Joseph Stella and Edward Charles Volkert. He had an important role in influencing California art at the turn of the century, especially in interactions with Arthur Frank Mathews, Xavier Martinez, Percy Gray and Shirley Williamson. He also had an important role in influencing Texan Impressionism. He also taught painters Julian Onderdonk and Alice Schille. Dopo aver interrotto il suo lavoro a Shinnecock Hills, Chase iniziò a portare gruppi di studenti all’estero durante i mesi estivi per visitare i principali centri artistici europei. Nel 1903 visitarono Haarlem, nei Paesi Bassi, dove Chase fu ispirato da un dipinto di guardia civica di Frans Hals. Realizzò un autoritratto in cui interpretava il ruolo di uno dei membri della guardia civica di Hals, scegliendo come modello Johan Claesz Loo, suo sosia, raffigurato ne Gli ufficiali della Compagnia di Milizia di Sant’Adriano del 1633. Chase ha lavorato in tutti i media. Era più fluente nella pittura a olio e nel pastello, ma ha anche creato acquerelli e incisioni all’acquaforte. S.G.W. Benjamin ha detto del suo stile in una recensione contemporanea: Un nobile senso del colore è percepibile in tutte le sue opere, sia nelle sfumature sottili e sfuggenti della carnagione, sia nella potente resa di una massa di scarlatto, come nel suo notevole dipinto del «Giullare di corte». Nella pittura ritrattistica, egli si sforza, talvolta con grande successo, di cogliere il carattere, sebbene il suo stile sia occasionalmente un po’ troppo impressionista. È forse meglio conosciuto per i suoi ritratti, e i suoi modelli includono alcuni degli uomini e delle donne più importanti del suo tempo. Il suo ritratto della pittrice Lydia Field Emmet del 1892 raffigura Emmet in una posa tipicamente riservata agli uomini nei dipinti dei vecchi maestri. La mano di Emmet è sul fianco e guarda oltre la spalla verso il pubblico. Chase dipingeva anche frequentemente sua moglie Alice e i loro figli, a volte in ritratti individuali e altre volte in scene di tranquillità domestica: durante la colazione nel loro cortile sul retro, o mentre si rilassavano nella loro casa estiva a Long Island, con i bambini che giocavano sul pavimento o tra le dune di sabbia di Shinnecock. In un dipinto del 1895 intitolato A Friendly Call, sua moglie è raffigurata mentre indossa un abito giallo e intrattiene un visitatore vestito di bianco. Oltre a dipingere ritratti e opere figurative a figura intera, Chase iniziò a dedicarsi seriamente alla pittura di paesaggi alla fine degli anni Ottanta dell’Ottocento. Il suo interesse per l’arte paesaggistica potrebbe essere stato stimolato dalla storica mostra newyorkese di opere impressioniste francesi organizzata dal gallerista parigino Durand-Ruel nel 1886. Chase è ricordato soprattutto per due serie di soggetti paesaggistici, entrambe dipinte in maniera impressionista. La prima comprendeva le sue scene dei parchi Prospect e Central di New York; la seconda era costituita dai suoi paesaggi estivi a Shinnecock. Chase metteva generalmente in evidenza le persone nei suoi paesaggi. Spesso raffigurava donne e bambini in pose rilassate, mentre si riposavano su una panchina del parco, sulla spiaggia o sdraiati nell’erba estiva a Shinnecock. Le opere di Shinnecock, in particolare, sono considerate dagli storici dell’arte come esempi particolarmente pregevoli dell’impressionismo americano. Nel 1903, Chase affittò Villa La Meridiana vicino a Careggi, a Firenze, dove tornava ogni estate per dipingere. In seguito acquistò Villa Silli, a sud della città. Chase continuò a dipingere nature morte per tutta la sua carriera, come aveva fatto sin dai suoi giorni da studente. Oggetti decorativi riempivano i suoi studi e le sue case, e le sue scene figurative d’interno includevano frequentemente immagini di nature morte. Era particolarmente abile nel catturare l’effetto della luce su superfici metalliche come ciotole e brocche di rame. Forse il soggetto di natura morta più famoso di Chase erano i pesci morti, che amava dipingere su sfondi scuri, flosci su un piatto come se fossero appena arrivati dalla bancarella di un pescivendolo. Era noto per acquistare i pesci morti al mercato, dipingerli rapidamente e poi restituirli prima che andassero a male. Chase ha vinto molti onori in patria e all’estero, è stato membro della National Academy of Design di New York e dal 1885 al 1895 è stato presidente della Society of American Artists. È diventato membro dei Ten American Painters dopo la morte di John Henry Twachtman. La creatività di Chase diminuì nei suoi ultimi anni, soprattutto con l’affermarsi dell’arte moderna in America, ma continuò a dipingere e insegnare fino agli anni 1910. In questo periodo, Chase insegnò a giovani artisti emergenti come Wilhelmina Weber Furlong, Arthur Hill Gilbert ed Edward Hopper. A Carmel-by-the-Sea, da luglio a settembre 1914, Chase tenne la sua ultima classe estiva, la più numerosa con oltre cento alunni e la più problematica. La sua ex allieva, Jennie V. Cannon, insieme al manager commerciale di Chase, C. P. Townsley, e al co-fondatore di Carmel, Franklin Devendorf, convinse il stimato pittore a visitare la Costa del Pacifico con la promessa di generosi ritorni finanziari. Soffrendo di salute cagionevole (cirrosi epatica), Chase colse l’opportunità, poco dopo il suo arrivo, di incontrare i direttori della prossima Esposizione Internazionale Panama-Pacifico di San Francisco per assicurarsi la propria galleria espositiva, che gli era stata precedentemente negata. Era adorato dai suoi studenti di Carmel, molti dei quali pubblicarono ampie descrizioni delle sue lezioni e dei suoi metodi di insegnamento. Chase trovò la colonia artistica di Carmel socialmente troppo costrittiva e trasferì la sua residenza nel vicino lussuoso Hotel Del Monte a Monterey, dove negoziò diverse importanti commissioni per ritratti. A metà agosto, una delle sue studentesse, Helena Wood Smith, fu brutalmente assassinata dal suo amante giapponese, il che causò la cancellazione di diverse lezioni, un’isteria quasi violenta nella colonia artistica e la partenza anticipata di alcuni dei suoi studenti. Chase continuò con il suo regolare programma di insegnamento, incontrò importanti artisti regionali come William Ritschel, dipinse diverse scene locali e sperimentò le monotipie. Chase morì il 25 ottobre 1916 nella sua casa a New York, stimato decano del mondo dell’arte americana. Fu sepolto nel cimitero di Green-Wood, a Brooklyn, New York.