Gottfried Mind

1768 - 1814 Swiss

De Rafaël der katten, meester tekenaar

Gottfried Mind was een Zwitserse veelweter die gespecialiseerd was in tekenen. Hij werd de Rafaël van de katten genoemd vanwege de uitmuntendheid waarmee hij dit dier schilderde. Gottfried Mind werd in 1768 geboren in Bern. Zijn vader was als meubelmaker en vormsnijder uit Lipsich in Opper-Hongarije naar Zwitserland gekomen. Vanwege zijn zwakke gesteldheid bleef Mind meestal aan zichzelf overgelaten. Heer Gruner was een kunstliefhebber. Tijdens de zomer had hij een Duitse kunstenaar genaamd Legel in huis, die vaak gebouwen en vee naar de natuur tekende. Dit wekte de aandacht van de jonge Mind tijdens enkele van zijn luie wandelingen: hij volgde Legel overal en keek toe terwijl hij werkte. Legel nam hem mee op zijn wandelingen of vermaakte hem in zijn eigen appartement met tentoonstellingen van prenten. In het bijzonder stond hij de jongen toe om door Riddingers Dieren te bladeren, waarvan heer Gruner een collectie had; sommige daarvan probeerde Mind na te bootsen met potlood, waarbij hij vooral leeuwen prefereerde. Legel corrigeerde deze pogingen af en toe, en de jongeling durfde uiteindelijk om net als zijn meester naar de natuur te tekenen, en tekende enkele schapen, geiten en katten. Zijn vader, de schrijnwerker, vond echter dat hout het enige materiaal was dat de moeite waard was, en hij beschouwde tekenen op papier ook als onwaardig. Telkens als de jongen om papier vroeg om te tekenen, gooide hij hem een stukje hout toe; Gottfried probeerde ook dieren in hout te snijden, een kunst waarin hij snel zo'n vaardigheid bereikte dat zijn houten schapen en geiten alle kasten en schoorsteenmantels in het dorp sierden. Hij probeerde ook gelijkenissen van sommige boerenjongens uit Worblaufen te tekenen of in hout te snijden; en deze pogingen waren niet onsuccesvol. Mind, in his eighth year, was placed at the academy for poor children, which Pestalozzi had previously instituted at Neuenhof, near Bern, Aargau. In the year 1778, in this authentic account of that institution, published by the Economic Society of Bern, the following short notice:—"Friedly Mynth of Bossi (Mind of Pizy), of the bailliwick of Aubonne, resident in Worblaufen, very weak, incapable of hard work, full of talent for drawing, a strange creature, full of artist-caprices, along with a certain roguishness: drawing is his whole employment: a year and a half here: ten years old." Het is niet bekend hoe lang hij aan deze academie bleef; ergens tussen de jaren 1780 en 1785 kwam hij bij de schilder Sigmund Hendenberger in Bern. Bij hem leerde Mind de kunst van het tekenen en het kleuren met waterverf. Minds opleiding was vooral gericht op kunst; hij kon met moeite zijn eigen naam schrijven en had geen enkel begrip van rekenkunde. Minds bijzondere talent om katten af te beelden werd bij toeval ontdekt en gewekt. Toen Hendenberger dat sindsdien gepubliceerde schilderij maakte van een boer die hout klooft voor zijn hut, met zijn vrouw die naast hem zit en haar kind voert met brij uit een pot waar een kat omheen sluipt, wierp Mind een brede blik op de schets van deze laatste figuur en zei op zijn ruwe, beknopte manier: „Dat is geen kat!" Hendenberger vroeg glimlachend of Mind dacht dat hij het beter kon. Mind bood aan het te proberen; hij ging naar een hoek en tekende de kat, wat Hendenberger zo goed beviel dat hij zijn nieuwe leerling het werk liet afmaken, en de meester kopieerde het werk van de leerling. Pas na de dood van Hendenberger ontwikkelde Mind zijn bijzondere tekenalent volledig. Zijn schilderijen van boerenkinderen, voor het merendeel geschilderd op kleine vellen, tonen sport, plagerijen, ruzies en slee-tochten van kinderen, met hun halfbevroren maar nog steeds vrolijke gezichten, in hun bolle maar pittoreske kleding. In het verloop van zijn beperkte, binnenhuis leven had hij een bijna vaderlijke relatie opgebouwd met huisdieren, vooral met katten. Terwijl hij zat te schilderen, was er meestal een kat te zien die op zijn rug of schouder zat; vaak hield hij urenlang de meest ongemakkelijke houdingen aan om de kat niet te storen. Vaak zat er een tweede kat naast hem op de tafel, die toekeek hoe het werk vorderde; soms lagen er een of twee kittens op zijn schoot onder de tafel. Kikkers (in flessen) dreven naast zijn ezel; en met al deze wezens onderhield hij een zeer speelse, liefdevolle conversatiestijl; hoewel hij mensen in zijn omgeving, of zelfs bezoekers, vaak op een onsociale manier begroette met gegrom of gegrunt. Zijn grootste ijver en zorgvuldigste elegantie bracht hij aan in het schilderen van zijn geliefde katten. Hij bezat zowel de kunst om de algemene aard van dit dier vast te leggen als om het specifieke karakter van elk exemplaar weer te geven. De vleierige blik vol valsheid, de sierlijke bewegingen van de kittens, waarvan er soms enkele afgebeeld worden terwijl ze rond hun moeder spelen, dit alles wordt in de meest uiteenlopende houdingen, wendingen, groepen, spelletjes en ruzies weergegeven met een ware trouw aan de natuur. Op zondagen en winteravonden sneed Mind, als tijdverdrijf, uit gedroogde wilde kastanjes kleine katten, beren en andere dieren, en wel met zoveel kunstzinnigheid dat deze fijne speeltjes al snel even gewild waren als zijn tekeningen. Het is jammer dat insecten, zoals die vaak in het binnenste van kastanjes voorkomen, al zoveel van deze snijwerken hebben vernield. In de Bärengraben (berenkuil) in Bern, waar altijd een paar levende beren te zien zijn, bracht Mind vele gelukkige uren door. Zodra hij verscheen, haastten de beren zich naar hem toe met vriendelijk gegrom, gingen op hun achterpoten staan en ontvingen, onpartijdig, elk een stuk brood of een appel uit zijn zak. Om deze reden waren beren, na katten, een favoriet onderwerp van zijn kunst; en hij beschouwde zichzelf, niet ten onrechte, als beter in staat om deze dieren af te beelden dan zelfs beroemde schilders. Bovendien was, naast zijn omgang met levende katten en beren, Minds grootste vreugde het bekijken van kunstobjecten, vooral kopergravures, waarin dierfiguren hem ook de meeste voldoening gaven. Heer Sigmund Wagner uit Bern, die een uitgelezen verzameling koperplaten bezat, nodigde Mind vaak uit op winterse zondagavonden bij hem thuis en toonde hem dan zijn boeken. Terwijl heer Wagner schreef, las of tekende, mompelde Mind half luid voor zich uit, maakte zijn opmerkingen bij elk blad en velde vaak een waar, koppig en ruw oordeel, zelfs over de meest beroemde meesters, vooral over dierafbeeldingen. Van deze alles bevielen hem niets anders dan de leeuwen van Rubens, Rembrandt en Potter, en de herten van Kidinger; de andere dieren van laatstgenoemde verklaarde hij vals getekend. Zelfs de meest toegejuichte katten van Cornelis Visscher en Wenzel Hollar konden zijn goedkeuring niet verwerven. De geest putte zelden uit de Natuur; hoogstens deed hij dat met een paar streken. Zijn opvatting was zo sterk dat alles wat hij eens strikt had waargenomen, zich zo stevig in zijn geheugen prentte dat hij het, eenmaal thuisgekomen en vaak nog lang daarna, met volledige trouw kon weergeven. Bij dergelijke gelegenheden keek hij als het ware af en toe naar binnen; en wanneer hij op die momenten zijn hoofd ophief, hadden zijn ogen iets dromerigs. In late 1813, Mind began suffering from "an increasing disorder in the breast" which left him unable to exert himself. On 17 November 1814, he died of this illness, at the age of 46.